在陝西西安驪山腳下，躺著千古一帝秦始皇。
秦始皇陵內建有各式各樣的宮殿，陳列著許多奇異珍寶，仿照的是咸陽城，秦始皇想把地上的東西帶到地下，地上有河流，秦始皇陵內也有“河流”，這些“河流”中流的不是水，而是流動的水銀。
據記載，秦始皇陵中的水銀約有100噸，而提供這些水銀的戰國時期的女首富巴寡婦清。巴寡婦清是一個寡婦，她經營硃砂起家，秦始皇以上賓之禮待她，冊封她為貞婦，併為她修築了女懷清檯。
兩千多年後的陝西也出了一個女首富，且也是一個寡婦，同樣受到了當權者的冊封。
這個婦女名叫周瑩，出生於陝西三原縣，周瑩家是以販鹽為生，當時做鹽生意的都是有錢人，周瑩家也是當地的大戶，她曾祖父仗義疏財，十里八村的人都受到過她曾祖父的幫助，人們都稱周八爺為活財神，這與“周扒皮”成為鮮明的對比。
周家曾是大戶人家，但是到了周瑩這裡已經家道中落，周瑩父母早亡，她由兄長帶大。周瑩從小聰明伶俐，有著家族遺傳的經商血液，跟著兄長身邊也學會了一些經營之道。
十七歲的時候，兄長為她找了一個夫家，是一個商戶之家，與周瑩家算是名當戶對，在經濟上更是壓周家一籌。
吳家這個孩子吳聘有病，身體很不好，吳家為染病的吳聘沖喜。吳家認為結婚是“紅鸞照命”，可以衝散“白虎兇星”，小兒吳聘的病便會轉重為輕，逢凶化吉。周瑩當時不可能不知道吳聘的情況，但是沒有辦法，長兄為父，她還是嫁給了吳聘。
病重的吳聘在成婚的時候，都是由旁人攙扶著與周瑩拜堂。吳家準備為吳聘沖喜，可成親不久，吳聘便撒手而去，周瑩成了寡婦。
孤苦伶仃的周瑩在吳家受盡欺辱、排擠，吳家是一個大家族，吳聘一家是吳家東院，吳聘父親只有吳聘一個兒子，吳聘死了，吳家東院便無男丁撐勢了。
出身商戶之家的周瑩有著商人的精明，也有著秦人的精神，她的努力得到了吳家的支持。
孤苦伶仃的周瑩便接手了吳家東院的土地、商鋪等資產，成了吳家東院的掌舵人。當上掌櫃的第一件事，周瑩便是把吳家各地的總管、負責人召集到吳家開會，安排接下來的事情。
吳家商鋪的負責人從各地趕往吳家，他們看到掌櫃是一寡婦，不免發出一聲冷笑，心想“一個寡婦懂什麼，早點垮臺，我們好另謀出路。”
周瑩知道這些人都是老油條，她冷靜、冷血的安排了下一年的工作，周瑩將自己的安排講完，很多人對她刮目相看，這完全不亞於一個男子，但仍有一些老油條不服從她的安排，周瑩准許這些人自己安排。
第二年，服從周瑩安排的都賺了大錢，而獨立乾的不是賠錢，就是沒有賺到什麼錢。大家不免對周瑩刮目相看，從此，周瑩真正成為了吳家的掌舵人。
周瑩做生意的竅門就“貨真價實，童叟無欺”這八個字，她對自家販賣的物品要求極為嚴格，經常到各隊檢查，對於摻假作假的絕不姑息。吳家的事業在周瑩的手裡越做越大，商鋪遍佈全國各大城市，當時民間流傳“吳家的夥計走州過縣，不吃別家的飯，不住別家的店。”
周瑩沒有孩子，吳家東院需要一個繼承人，於是在吳家南院挑了一個孩子。這個孩子長大後沒想到竟然想獨掌吳家東院家產，最後竟與周瑩對簿公堂，事情最後以周瑩原諒吳懷先收尾。
收穫錢財的周瑩是一個富有家國情懷的女子，她對自己的佃戶很好，租借她家耕地的，周瑩讓其自負盈虧，收穫後象徵性繳納鬥糧做租金。如遇天災人禍，周瑩一般都會免掉租金。
災荒年成，有很多流民，周瑩曾開倉放糧，搭棚熬粥，救濟災民。周瑩成了遠近聞名的“活菩薩”，此外她還捐贈錢財興修水利、辦教育、建文廟、助軍餉等，深受當地百姓的愛戴，她的事蹟也被收錄進地方縣誌，供後人學習。
1900年，慈禧太后對列強宣戰，喊最響的口號，跑最快的路。隨著清軍的前線失利，慈禧太后連夜帶著光緒帝逃命，一路逃到西安。
慈禧太后一行人在路上吃盡了苦頭，到了西安，情況才好轉，周瑩慷慨解囊，給慈禧太后送吃的，送楠木屏風，還送了十萬白銀。慈禧太后想到一路上吃的口頭，甚是感慨，她親自題寫“護國夫人”牌匾賜給周瑩，並收周瑩為義女。
慈禧太后回京後周瑩又捐助了一筆錢財，慈禧太后冊封她為“一品誥命夫人”。
對於周瑩的做好，很多人不解，周瑩說：“這個朝廷不在了，國就不在了，家也就不在了”。
1910年，42歲的周瑩離開人世，死前她將自己的財物分給下人，土地分給村民共有。
吳家有一座五十畝的陵園，吳家的人都是埋葬於此，而周瑩卻因沒有子嗣，吳家的人不讓其入葬陵園。據說，她最後被埋了在距吳家祖墳200米處的地下。
這麼偌大個陵園居然沒有周瑩的葬身之處？!
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