曾国藩写的奏折素有“晚清天下第一奏折”之美誉，另一位晚清名臣胡林翼曾这样评价时人的奏折水平：“天下奏牍，仅三把手，而均在洞庭以南：曾国藩，左宗棠和我自己”，李鸿章写奏折也是一把好手，只是当时头角未露，所以不在其选。
曾国藩不仅要自己写奏折，还要时常手把手的教他的兄弟——湘军将领曾国荃写奏折，其对奏折的重视程度可见一斑。有一次曾国荃不满朝廷对他的赏赐，想写奏折拒绝，曾国藩一下子就识破了弟弟的小心思，赶紧阻止，说道：“过谦则近于伪，过让则近于骄”，严厉警告他不要乱开玩笑。紧接着拟定了一个教程，让弟弟好好学习如何写奏折。
据克复南京尚有大半年，曾国藩就为曾国荃预先设计了一个包括署名次序，行文格式的范本。先上奏短折还是长折？由汉人领衔还是满人领衔？什么要交代什么不交代？功劳苦劳如何斟酌取舍？这些事情曾国藩都一一的提前半年考虑到了，可谓煞费苦心。
其实曾国藩的奏折水平并不是一日造就的，他也曾犯过错误。在咸丰刚刚登基的时候，皇帝要求百官上书陈言，曾国藩就写了一份奏折批评皇帝花太多精力写诗，年轻的咸丰读完后大为震怒，一定要查办曾国藩。 幸有大学士祁隽藻、左都御史季芝昌等人上疏求情，曾国藩才免于责难。
咸丰4年，曾国藩兵败靖港，在精神恍惚之下汇报军情，未能扼要说明事情的经过和因果，遭到皇帝怒斥“岂已昏聩耶？”，要不是曾国藩手下谋士将奏折中的“屡战屡败”改为“屡败屡战”，恐怕曾国藩官位都保不住。自此以后，曾国藩每日一有时间就就开始研习古人奏稿，每天揣摩学习，最终得其要领，官位权利也跟着蒸蒸日上。
往前300年，有一个人靠着给嘉靖皇帝写青词而得到赏识，一度权倾天下——这个人就是大明权臣严嵩。
所谓青词，就是嘉靖皇帝在祭拜道教神仙时，表达自己心声的文章，一般用朱笔写在青藤纸上，所以叫“青词”。皇帝本人朗读之后，把青词焚烧，以使这些话能够上达天听。虽然以现代的眼光来看，这些东西纯属无聊之物，但撰写这样的青词，既要求华丽的词藻形式，又要求深刻朴实的语言，实在是需要极高的文化修养，才能完成。
对大臣们来说，针对军国大事发表建议，实在要比撰写青词重要的多。然而严嵩却不这么想，他为了撰写好青词，常常废寝忘食。甚至在庚戌之变的危难时刻，北京被俺答兵包围，城郊遭到贼兵烧杀抢掠时, 他还在专心致志地大写青词，丝毫不顾国家安危和百姓死活。在赵贞吉提出抗敌之策, 奉敕谕军之前去谒见严嵩时, 他竟“以撰青词辞不见“，以致后人嘲讽其为“青词宰相”。
无端世路绕羊肠，偶以疏慵得自藏。种竹旋添驯鹤径，买山聊起读书堂。开窗古木萧萧籁，隐几寒花寂寂香。莫笑野人生计少，濯缨随处有沧海。
——严嵩青词《东堂新成》
为什么嘉靖这么喜欢青词写得好的大臣呢？这也许要从一个宫女说起。《明史》中的《后妃传》记载过这么一个故事：嘉靖二十一年（1542年），以宫女杨金英为首的十多名小姑娘，竟然在深夜准备把皇帝勒死，两个宫女将黄绫抹布蒙在嘉靖面上，剩下的人分别按着嘉靖胸前，身上，左手，右手，以及两腿，幸亏几个人慌乱之间把绳子结成死节，踏进阴曹半只腿的嘉靖帝才最终得活。因此嘉靖对身边的人可以说是极度的不信任，在这个时候，有人能耗费巨大精力在皇帝喜欢的事情上，为此不惜背上众人骂名，皇帝必定会十分感激。
所以，在古代封建体制下，找到皇帝的需求，然后满足，才是升迁的主要途径。曾国藩对咸丰的喜好与脾气摸的一清二楚，让其不断增强对自己的信任，最终拿下南京。严嵩摸准了嘉靖的安全感需求，精准发力，最终得宠。当然了，自己有实力是升迁的前提，当一个人没有实力时，再怎么揣摩上意，也不会长久。
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