琉球国是介于台湾和九州之间的一个古代国家，琉球国辖域包括琉球群岛及其周边海域。曾经向中国的明、清两代朝贡，1609年后为日本、中国两属，同时向两国朝贡，后来北部的奄美诸岛被日本占领，属今日的鹿儿岛县，余下地区于1879年也被日本通过“废藩置县”吞并，改名冲绳。二战日本战败后由美国托管。1972年5月15日后，日本重新恢复对冲绳行使行政管理权。
琉球贝冢的发现证明了琉球在公元600年之前就有人类涉足。但是琉球早期历史已很难考证。中国自隋朝起就有关于“流求国”的记载，自隋代至元代，流求、流虬、琉球的名称一直在琉球群岛和台湾岛之间摇摆。《中山世鉴》中称，“隋炀帝令羽骑尉朱宽，访求异俗，始至此国。地界万涛间，远而望之，蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名琉虬也。”最后至明朝，随着“台湾”一词的出现和统一的琉球国的建立，“琉球”一词开始专指琉球群岛。唐朝僧人鉴真在《唐大和上东征传》中首次记录了冲绳本岛居民的自称“阿儿奈波”，此名传入日本后逐渐演变为“おきなわ”（13世纪）和“沖縄”（18世纪）。在日本，自平安时代起也出现对琉球一些岛屿的记载记录，如《续日本纪》。琉球本土的史籍记载了天孙、舜天、英祖三个王朝，然而这三个王朝都有一定程度的传说性质。尤其是天孙王朝，其存在性存在争议。
14世纪初，冲绳本岛出现南山、中山、北山三个王国，这个时期称为“三山时代”。
三山时代
1370年代至1380年代，三山陆续入贡明朝。
1390年起，琉球诸离岛部落酋长入贡中山。
1403年春天，中山、山北与山南等国一起向明朝进贡，明朝派行人边信、刘亢等使节前往琉球。
1406年，尚巴志发兵起义，中山王国灭亡；此后，尚巴志陆续灭山北、山南；明赐姓尚，琉球国第一尚氏王朝建立。
自志鲁布里之乱起，第一尚氏王朝频发内乱，尚德王时期，金丸被群臣拥立为君，改名“尚圆”，1469年，琉球国第二尚氏王朝建立。
尚真王时期(1477-1526年在位)，南征八重山、与那国等岛；尚清王时期，攻占奄美群岛；“三省三十六岛”局面形成(1522-1537年)。
1609年，日本萨摩藩在德川幕府的许可下，入侵琉球；尚宁王被掳至日本被迫签订《掟十五条》：琉球国向萨摩藩称臣，割奄美群岛予萨摩。
旧时王宫-首里城
1879年3月30日，日本政府命令琉球国王尚泰移住东京，置琉球为冲绳县。琉球国实质上灭亡。同年，日本正式宣布兼并琉球群岛，派知事取代原来的琉球王，并命名为冲绳。
中国清政府对日本出兵兼并琉球提出多番交涉，但随着1895年中日甲午战争战败，清政府失去对琉球的发言权。
1943年，由美、英、中三国首脑参加的开罗会议约定由美中共同托管琉球群岛，由于中国受内战的影响，因而此事多为美国主管。
1947年4月，联合国通过《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把日本依照国际联盟公约第22条取得之“太平洋岛屿”交给美国托管。
1972年，美国向日本移交琉球群岛的施政权。冲绳县重新成立。
目前日本有效管辖琉球群岛全境，行政上分属于冲绳县和鹿儿岛县，国际也普遍认同琉球属于日本，异议不大。
我国的态度：
1964年毛主席发文《中国人民坚决支持日本人民伟大的爱国斗争》中称：最近，日本全国掀起了大规模的群众运动，反对美国F——105D型核飞机和核潜艇进驻日本，要求撤除一切美国军事基地和撤走美国武装部队，要求归还日本的领土冲绳，要求废除日美“安全条约”等等。所有这些，都反映了日本全体人民的意志和愿望。中国人民衷心地支持日本人民的正义斗争。
2013年5月4日，中华人民共和国外交部旗下刊物“世界知识”发表专文，根据日本并吞琉球（冲绳）事实，以及1971年“日美冲绳协议”内容，认为日本没有琉球的主权。 文章中认为：1941年中华民国政府对日宣战，废除《马关条约》。随后《开罗宣言》、《波茨坦公告》做出了战后处置日本的规定，日本天皇接受了这些规定。依照这些规定，不仅台湾及其附属诸岛、澎湖列岛要回归中国。
台湾民间亦普遍认为琉球群岛是日本国土，但不包含钓鱼岛及其附属岛屿。当代日本人和冲绳居民也大多认为琉球为日本一部分，另外有要求独立的声音、自治或实行一国两制的主张。
由于长期受到福建文化的影响，目前琉球的风俗习惯与日本文化有些不同。
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