說到明朝的歷史，我們大多會想到太祖朱元璋和成祖朱棣，他們是一朝的開創者。而在之後的明朝帝王中，也有不少富有傳奇色彩的人，嘉靖皇帝便是討論度很高的一人。他有賢明的一面，更有昏庸的時候，還差點成為歷史上第一個死在宮女手上的皇帝。
嘉靖帝朱厚熜，興獻王朱祐杬之次子，他能當上皇帝多虧了伯父和堂兄。明孝宗朱佑樘是一位很有作為的帝王，由於幼年時期的經歷很悲慘，差點死於萬貴妃的迫害，在祖母的庇護下長大，所以一直都體弱多病。他實行一夫一妻制，結果只有一個兒子朱厚照能繼位，而朱厚照更是沒有兒子。這兩父子死後，皇帝位子給空出來了，嘉靖帝憑著高順位當上了皇帝。
在朱厚熜繼位的過程中，不得不提的就是大禮議事件。公元1521年，由司禮監、皇室和朝廷代表組成的使團前往安陸，朱厚熜以興王的身份接見了使團並接受了太后的詔書，在王府接受諸臣行禮，隨後同使團前往北京，在到達北京城外時，時任內閣首輔的楊廷和安排朱厚熜以皇太子的禮儀進宮繼皇帝位，由東華門入，居文華殿。朱厚熜不同意說："遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。"雙方僵持不下。
之後經皇太后的調解，朱厚熜從大明門入，在奉天殿即位，隨後朱厚熜下令群臣議定明武宗的諡號及生父的主祀及封號，以楊廷和為首的大臣認為皇帝應該小宗入繼大宗，朱厚熜應該稱孝宗朱佑樘為皇考，稱自己的生父為皇叔考，這讓朱厚熜很惱火，雙方又陷入了僵局。在迎接自己的生母時，朱厚熜堅持以皇太后的禮儀遭到反對，他更是威脅到辭去皇帝位，
公元1524年，朱厚熜為父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷。這時楊廷和已經辭官，但是反對勢力依然強大。隨後兩百餘名大臣在左順門跪請朱厚熜改變旨意，哭聲震天，朱厚熜大怒，下令錦衣衛逮捕為首八人下詔獄，五品以下官員一百三十四人下獄拷訊，四品以上官員八十六人停職待罪。朱厚熜又下令，五品下官員當廷杖責，當場打死十六人，反對禮儀的官員都紛紛閉口，持續三年多的大禮議事件以朱厚熜完勝告終。
朱厚熜以雷厲風行手段，通過大禮議事件，樹立了自己的權威，此後他力革前朝時弊，大刀闊斧推行了改革，政治上集異納諫，勤於政務，統治前期，出現"嘉靖中興"的局面。時間久了，朱厚熜便喪失了進取之心，漸漸沉迷於方術，為求長生，他大量徵召13、14歲的宮女，採補她們的處女經血，煉製丹藥，他喜怒無常，鞭打宮女更是家常便飯，宮女們忍無可忍，便計劃將皇帝殺死。
1天， 朱厚熜到端妃的住所休息，幾個宮女趁皇帝熟睡，一擁而上，用事先準備好的繩子打算勒死他，朱厚熜拼命掙扎，繩子打的結越拉越緊，就是勒不死皇帝，情急之下，她們拔下發簪往朱厚熜身上一通亂刺，一名宮女見皇帝殺不死，便逃跑向皇后報信。結果朱厚熜只是嚇暈了，作案宮女們全部被殺，端妃也收到牽連被殺。這就是有名的"壬寅宮變"。
嘉靖帝在位四十五年，早期確實做了不少實事，後期沉迷方術，大興土木，清官海瑞說他是"嘉靖，家家乾淨"。朱厚熜二十幾年不上朝，但修道同時堅持親自批閱奏疏，牢牢掌控著大權，佞臣嚴嵩霍亂朝綱，他一道令就讓他丟官回家。若不是執迷方術，可能他會是個了不起的皇帝。
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