劉聰出身匈奴，是十六國時期漢國國君劉淵第四子。劉聰從小就聰悟好學，14歲時便精通經史，熟讀《孫吳兵法》。在武功方面也十分了得，精通劍術、善於騎射。即便是在書法和文章方面，也頗有造詣，可謂名冠當時的文武全才。深得其父劉淵的器重，並被委以軍中重任。但因其生母不是正宮，故其不能作為皇太子承襲父位。所以，劉聰只能和其他同父異母的兄弟一樣，出任地方王侯。

兵權惹禍端，劉聰成為眼中釘

劉聰無疑在眾皇子中，是頗具能力的一個，但因其生母不是皇后，自然就喪失了角逐皇位的資格。如果不是初登皇位的兄長劉和首先向其發動血腥的挑釁，劉聰就有可能在其王侯的位置上走到生命的終點。
晉懷帝永嘉四年，劉聰的父皇劉淵病重，意識到自己不久將會離開人世，便開始對人事佈局進行緊急調整。首先立呼延皇后生的兒子梁王劉和為太子，齊王劉裕為大司徒，魯王劉隆為尚書令，楚王劉聰為大司馬大單于，北海王劉義為撫軍大將軍、領司隸校尉，始安王劉曜為征討大都督兼單于左輔。同時，劉淵還將太子劉和託付給同姓老臣劉歡樂、劉洋和劉延年，並給他們加官晉職，使其均位列三公，旨在肩負輔佐君主的重任。兩天後劉淵就駕崩了。
劉和因母貴而變得子榮，以太子身份順利登基可此時，劉和的舅父呼延攸，這位曾因平庸而被劉淵冷落的小官吏，卻不甘寂寞了，認為外甥劉和的執政給他帶來了可以使自己大展宏圖的契機。
於是，呼延攸經仔細斟酌，便開始了他的計劃，首先他串通沒有被劉淵委以重任的侍中劉乘與西昌王劉銳，3人一塊慫恿劉和說:“先帝不顧輕重，讓三王在內執掌兵權，尤其是大司馬劉聰擁勁卒10萬逼居近郊，那人可不是個省油的燈，因此，陛下表面上是皇帝，其實只不過是一個傀儡而已，將來的禍福真的難以預測。陛下務必趁此早做決斷，免得將來養虎為患，何不在他還沒有行動之前，就採取先發制人的策略，斬草除根呢？

剛登帝位、已經陶醉在巨大政治光環裡的劉和，原本就性格多疑，不施恩德經這3人這麼一挑撥，頓感不安。於是便立刻定出誅殺劉聰的陰招，為了確保勝算，劉和就以帝王的口氣連夜召來安昌王劉盛、安邑王劉欽等人，並親自下令按計謀進行。
安昌王劉盛聽後大吃一驚，並表示堅決反對，他意味深長地對剛繼位的劉和說:“現在先帝的棺柩還沒有安葬，4位藩王也沒有表現出任何叛逆的舉動，一旦自相殘殺，豈不讓天下人看笑話？何況如今大業未成，陛下千萬不要聽信小人的讒言，胡亂猜疑兄弟。如果連兄弟都不能相信，那還有誰值得信賴的呢？”可呼延攸、劉銳哪管這些，就目露兇光，對劉盛發怒說:“今天商議的事情，有其他道理可講，就是你死我活的鬥爭，既然你劉盛敢違背聖上旨意，就休怪我等手下無情！
呼延攸說完，便命令隨從立刻把劉盛斬殺。親眼看到劉盛被殺，軟骨頭的劉欽十分害怕，便驚恐地說:“我願意聽陛下吩咐。”
次日，劉銳便趾高氣昂地帶領馬景準備在單于臺攻打楚王劉聰呼延攸則帶領永安國到司徒府攻打齊王劉裕；劉乘也帶領安邑王劉欽攻打魯王劉隆；同時還派尚書田密、武衛將軍劉璿攻打北海王劉義。讓劉和意想不到的是，田密、劉璿臨陣譁變，帶著劉義衝過關卡，歸附了劉聰，劉聰十分欣喜，就命令將士穿上鎧甲等待劉銳自投羅網。

泯滅人性，劉聰走上惡魔之路

如果說劉聰，對其皇兄劉和大開殺戒是完全出於正當防衛的話，那麼後來在問鼎權力寶座之後，悍然撕毀對其兄弟劉義的承諾，展現出虛偽和殘忍，則純粹是為了權力而採取的非常手腕。
狡猾的劉銳得知劉聰已有防備，便迅速回師，與呼延攸、劉乘一起攻打劉隆、劉裕，並先後殺死了劉裕和劉隆。劉聰見事已至此，便親帥大軍攻克西明門。劉銳等人逃進南宮，衝在前面的人緊追不捨。不久劉聰就殺入城內，在光極殿西室殺了屁股還沒有暖熱龍椅的劉和，並很快抓住劉銳、呼延攸、劉乘等人，就地處死後，把首級懸掛在路口示眾。

於是劉聰便宣佈即位，史稱昭武帝。同時劉聰還封劉義為皇太弟，住在東宮答應等劉義長大了再讓位給他。並大赦天下，改年號光興。
可不久，劉聰為了鞏固自己的權力，就再次大開殺戒因為劉聰知道自己是超越長幼次序而當的皇帝，所以就猜忌他的親哥哥劉恭會有不同想法。於是就趁著劉恭睡覺，派人挖穿他臥室的牆壁，將劉恭殘忍地刺殺了這樣劉聰才感到心裡踏實了。
天下安定之後，劉聰的淫慾就開始膨脹。他原本就對單後的美貌情迷心蕩，不過礙於父皇劉淵而不敢輕舉妄動。可如今做了皇帝，他就沒有什麼可顧忌的了。這單後也屬於水性楊花之人，她見劉聰儀容秀偉，也不免春心蕩漾。於是二人一拍即合，便夜夜蒸淫不息。沒過幾天，宮廷裡都知道了此事，一時傳為笑談。單後的兒子劉義正值少年心氣，聽不得別人的冷嘲熱諷，便屢次在入宮看望單後的時候婉轉規勸。單後聽後頓感羞愧，鬱悶成疾，不到一年便撒手人寰。
單後之死，讓沉湎女色的劉聰悲悼不已。他得知單後之死是由劉義規勸所致，便十分痛恨劉義。只是念及單後生前情意，不忍對劉義下手。
風流成性的劉聰自從單後死後，便又選了許多美豔的女子充入後宮，任命司空王育的女兒為左昭儀，同時還任命任尚書令的女兒為右昭儀，將大將軍王彰的女兒、中書監範隆的女兒、左僕射馬景的女兒都封為貴人，右僕射朱紀的女兒為貴妃，都佩著金印紫綬輪流進御。

可隨著劉義年齡的漸漸長大，劉聰卻根本不再提及權力交接一事了後來和劉義交情較深的太師盧志、太傅崔遐與太保許遐3人，暗中開導劉義說:“主上從前以殿下為太弟的原因，只不過是為了安撫眾望罷了，他其實是想讓自己的兒子繼承大位，王公以下都清楚，相國的位置自從魏武帝曹操以來就不是人臣應當做的官。現在劉粲位居相國，羽翼威尊超過了東宮，所有大事沒有他不參與的，甚至連太宰、大將軍及諸王都成了他的羽翼，由此可見，殿下離大位越來越遠。可如今不僅僅是繼位不繼位的問題，而且還隱藏著不可預測的危險，殿下應該早作打算，要至少培育五千精兵可供你隨時調遣，最好趁其他諸王都年齡尚幼的時候，將他們的衛兵奪而取之。相國劉粲為人輕佻，只要一個刺客就可以解決掉。劉義聽了之後，不置可否，遲疑不決，於是3人也不再規勸。但這一消息，竟被劉聰知道，因而盧志等3人也因規勸劉義謀反之罪而被處死，同時劉聰還派冠威將軍抽率兵監守東宮，禁止劉義出入。劉義頓感事態嚴重，便主動上表請求廢他為庶人，以晉王劉粲入嗣東宮。但羽翼漸豐的劉粲並沒有因此而放過劉義，而是與宦官合謀誣陷皇太弟劉義謀反，劉聰大怒，廢劉義為北部王。劉粲為了徹底掃除接位障礙，最後還是用毒酒毒死了劉義。是劉粲得立為皇太子，仍領相國、大單于，總攝朝政如前。

千秋評說

劉淵、劉聰父子本來是匈奴冒頓單于的後人，當初漢高祖劉邦以宗室女為公主嫁給了冒頓，並約為兄弟，因此冒頓的子孫便將冒姓改為劉氏。因此，劉氏父子雖然號稱是大漢皇族之後，但卻並不是真正意義上的漢室宗親。
客觀地講，劉聰父子少年時都是出類拔萃的俊傑長大後卻判若兩人，一方面可能是匈奴的道德約束與漢族不一樣；另一方面，歷代除了開國君主可以有始有終，他們的子孫大多荒淫殘忍，為了權力而不惜骨肉相殘。拋開道德評價姑且不說，但劉聰的血腥和冷漠，確實是世上罕見，為了攫取最高權力，可以說是不擇手段。另外，他在對待女色上，也顯得十分的荒謬。一次冊立那麼多皇后的行為，在歷史上絕對是創紀錄的，也很少有人為了滿足淫慾而像他那樣肆意妄為的。

如果說，劉聰當初弒殺新君劉和是出於自衛的話，還有情可原。可他為了鞏固自己的權力，竟然對自己的親哥哥劉恭這個完全無辜的人也如此的滅絕人性，那可就再也免不了要遭受後世人的指責了。可是最令人遺憾的是，劉氏父子幾乎採用的是同出一轍的自相殘殺方式攫取最高權力，可是卻在政治上並無任何建樹，卻只在貪戀女色上一脈相承。儘管在歷史上也留下了帝位，但憑藉他們自身的實力，是完全可以有所作為的，但卻只扮演了帝王爭奪賽中的匆匆過客，甚至墳墓被掘，暴屍荒野。

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