乾隆壽命很長，在位時間也僅次於康熙，再加上他風流好色，後宮規模始終非常龐大。光是有名有姓的妃嬪，就有四十多人。如果算上那些沒有冊封，沒有記載的女子，更是難以計算。在乾隆四十一年時，已經66歲的老皇帝又舉行了一次選秀。
這個時候的乾隆，身體已經大不如前了。此時的這些女子，再也沒有肩負為皇家開枝散葉的使命了，也的確沒有誰為乾隆生下了子嗣。她們更多的意義，是給乾隆以慰藉，給他青春活力的感受。因此，這些秀女的地位普遍不高，一般都被封為常在、貴人。
但是，有個出自滿洲鑲藍旗，叫做伊爾根覺羅氏的女子卻是例外。她直接被指定為循嬪，雖然在因為乾隆的生母崇慶太后去世，冊封禮儀推遲，但喪期過後，馬上還是得到了這個尊號。
循嬪在同期的秀女中，地位是最高的，這不僅僅是幸運，而是有著兩個重要原因。首先，她的出身就很不錯，父親伊爾根覺羅·桂林和祖父鶴年都擔任過兩廣總督，是朝廷的封疆大吏。乾隆厚待他們的女兒，也是籠絡權臣的一種手段。
其次，循嬪長相清秀可人，性格溫婉，是知書達理的大家閨秀。在冊立詔書上，循嬪被贊為“毓自名家，昭茲粹質，播芳聲於椒殿。壼教能間，迓蕃祉於萱闈。慈歡懋洽，既協鳴璜之譽。”雖然有著溢美之詞，但也是根據伊爾根覺羅氏的優點而寫的。
只不過，因為乾隆年紀太大，雖然寵愛循嬪，也沒有能與她生下一兒半女，這恐怕也是循嬪最大的遺憾。沒有子嗣，自然也沒有能進一步晉封的理由。
直到乾隆五十九年，為了迎接在位六十週年的慶典，乾隆特意開恩，晉封了一批女子，其中就包括了循嬪伊爾根覺羅氏。她被封為循妃，正式跨入高級妃子的行列之中。可是，誰也沒想到，一樁意想不到的禍事，就是在三年之後隨之而來。
那是在嘉慶二年，乾隆已經將皇位讓給了兒子嘉慶，自己當太上皇。然而，他依然實際把握著全力，後宮之事更是有著絕對的話語權。這一年的九月，是循妃的40歲的生日，按例內務府會準備禮物，以乾隆的名義贈送給循妃的。
然而，由於辦事人員的疏忽，循妃的禮物卻在五月就發放了。這本來是一件小事，但乾隆退位之後，性格更加古怪，再加上人老了疑神疑鬼，為此竟然暴跳如雷。他不僅斥責嚴懲了相關人員，而且話裡話外還透露出對循妃的不滿。
循妃從小在高官家庭長大，隨後就入了宮，她循規蹈矩，從來沒有惹是生非，哪裡見過這種架勢。儘管不是她本人的錯，但看到太上皇乾隆如此大動肝火，心裡實在忐忑不安。她是一個心思細膩，自怨自艾的女子，總擔心乾隆會記掛此事，總是心神不寧。
也就是在宮中極度壓抑的狀況下，循妃終於因為心結而染病，而且一病不起，兩個月後就離開了人世。乾隆這才意識到，自己可能是小題大做了。在愧疚之下，乾隆命令要以貴妃之禮安葬伊爾根據羅氏，這也實際上追尊她為貴妃。
人死不能復生，這又有什麼用處呢？而且，乾隆本人也在一年多之後去世，此時的循貴妃還沒有入土。她的不幸遭遇，恰如其分地詮釋了“伴君如伴虎”這句話的含義。
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