清末民初，出身官僚之家的楊士琦，兄弟中排行第五，曾是李鴻章的大紅人、袁世凱的心腹“智囊”。
而楊士琦楊五爺的毒藥水曾經聲震朝野，令人膽寒，據有案可稽的文字記載，他的毒藥水發了四次威。
第一次是在光緒末年。當時慈禧太后的病越來越重，袁世凱寢食難安，擔心慈禧死後光緒復政會對他秋後算賬。這時，楊士琦獻了條“奇策”。
按計劃，楊士琦重金從外國人手上買到了無色無味、入口即置人於死地的毒藥水，然後，陪同袁世凱去遊說李蓮英：一旦老佛爺駕崩，皇上執掌朝政，您與我們袁大人肯定都沒好果子吃啊，不如先想辦法“了此公案，再作後圖”。
就這樣，慈禧死之前一天，光緒先“駕崩”了。儘管光緒之死成了晚清疑案，但照《世載堂雜憶》的作者劉禺生的說法，是楊士琦、袁世凱夥同李蓮英用毒藥水把光緒給害死的。
溥儀在《我的前半生》一書中，也認定是袁世凱借進藥的機會，暗中下毒，將光緒毒死的。而袁世凱的毒藥極可能就是“智囊”提供的。一時間，楊五爺的毒藥水名聲大噪。
進入民國，楊士琦為袁世凱策劃帝制。剛開始，財政高官梁士詒不贊成，但是經過楊士琦的“點撥”，他立即來了個一百八十度的大轉彎，積極贊成、認真推進袁世凱的帝制。為什麼會這樣？
梁士詒自己交代：“我梁某性命，不怕袁項城，倒怕楊杏城（楊士琦），其下毒藥辣手也。”你看，楊五爺的毒藥水還沒有出場，就嚇軟了梁大人。顯然，當時權貴們也不是怕楊士琦，而是怕他手中的毒藥水！
史載楊士琦喜歡舞文弄墨，善寫宋人四六體文，他文質彬彬，“平日頗與諸名士往來”，城府尤深，從不想據有高官顯位的虛名，也不像名流政客那樣熱衷發通電出風頭。所以，連袁世凱失敗後定出的“洪憲罪魁”名單上，竟然沒他的名字！
楊五爺毒藥水第三次發威，用在了民國第三位國務總理趙秉鈞身上。據《世載堂雜憶》載，曾經也是袁世凱“身邊人”的趙秉鈞，察覺出袁世凱想當皇帝而表示反對，竟然也被楊士琦“做掉”了。
趙秉鈞每天睡覺前都會靠著鴉片盤子與人閒聊一會兒，聊累了，喝杯人參水，然後睡覺。一晚，其秘書長黃侃在與趙秉鈞閒聊過後，回到家還沒到十分鐘，又被叫到了趙家，原來趙秉鈞突然變得“目瞪口閉，不能言語”了！到底怎麼回事？
家裡人也是一頭霧水：睡前喝了杯人參水後，就發病成這樣了。再找那個每天伺候趙秉鈞抽鴉片煙的打煙僕人，卻沒了影子。當時，各大報紙的報道是，趙秉鈞在天津直隸都督署突然中毒，“腹瀉頭暈，厥逆撲地”，七竅流血而死亡。
後來，真相漸漸水落石出：楊士琦用重金買通了趙家打煙僕人，在趙秉鈞喝的人參水裡滴了幾滴毒藥水。對民國初年這樁疑案，當時很多報紙寫得活靈活現，但眾說紛紜中眾口一詞的是：總統暗害了趙秉鈞。這個活，當然不需要袁世凱親自動手。
但一是沒有證據，二是有勢力強大的袁世凱罩著，誰拿楊五爺也沒辦法。但楊五爺的毒藥水第四次、也是最後一次發威，他做夢也不會想到是使在了自己身上。
袁世凱死後，楊士琦也沒大腿抱了，便到上海當寓公，在上海的亞爾培路和巨籟達路的拐角處買了幢房屋，時人稱作“楊五爺公館”。此時的楊五爺五十多歲，鬱郁不得志，精神落寞，生活隨之放縱，納了兩個風情萬種的尤物做小老婆，一個綽號小菠菜，一個綽號小白菜，聊以安慰晚年。
一次，他晾曬古玩字畫，家人在箱籠裡發現了他的“獨門秘器”。楊士琦鄭重囑咐：這是天下最毒的藥水，只要一點點滴進嘴裡，就馬上沒命，千萬不能碰。他把毒藥水瓶子放在家裡的高櫃子上，收藏好。
某天，楊士琦拜客歸來，徑直進入內室，見到了一幕不堪的場景：他的兒子正同他的兩個“心肝肉”小白菜、小菠菜在床上尋歡。他頓時就氣暈了，他氣得大罵，揚言要處死兒子和兩個小老婆。
這時，小白菜索性找出了楊士琦的毒藥水滴進一杯茶中，而後，叫僕人端給正罵得口渴的楊五爺解渴。沒一會兒工夫，楊五爺公館就炸開了鍋：楊五爺死了！
這就是當時轟動上海灘，毒死楊五爺公館家主的大案。知道楊五爺底細的人都說：這是報應啊！玩火者，必自焚。
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