淮南市位于华东腹地，安徽省中北部。新石器时代即有人类活动于市境，夏商之际，淮夷人在此形成部落。春秋战国时期，市境初属州来子国，因国小力微，先后被吴楚占领继而灭亡。战国末期，楚考烈王迁都寿春，市境遂成为楚国京畿之地。市境入春秋属吴，至战国归楚而终于楚亡，因此又有“吴头楚尾”之说。
秦统一后，市境属九江郡。汉初置淮南国，市境为其所领。此后由晋至宋，先后隶属淮南郡、淮南道、淮南路。元初，市境属寿春县，至元二十八年（1291年）建怀远县，市境东部属之。清雍正十一年（1733年）析寿州分置凤台县，市境西部为其所辖。清末民初，大通煤矿兴办，市境始有近代工业；1930年，国民政府设淮南煤矿局，始形成淮南矿区。
1949年1月18日，淮南矿区解放，先后成立淮南煤矿特别行政区，淮南矿区。1950年设县级淮南市，1952年6月设省辖淮南市，1977年1月，凤台县划属市辖。至此，淮南市辖田家庵区、大通区、谢家集区、八公山区、潘集区和凤台县。全市总面积2121平方公里（其中凤台县1030平方公里），建成区面积51。
6平方公里（1990年）。淮河横贯市境，境内三山鼎立、五水分流。自东向西有上窑山、舜耕山、八公山，对市区形成环抱之势；窑河、东淝河、黑河；泥河、架河等淮河支流流经市区，沿淮湖泊众多，山光水色，相映成趣。市境以淮河为界，呈现两种不同的地貌类型，淮河以南属于江淮丘陵的北缘。
由南向北依次为残丘（低山）、岗地、河谷平原；淮河以北属于淮北平原的一部分，地势平坦。市境平均海拔高度20～30米。淮河是我国南北地理的天然分界线，故市境处于亚热带与暖温带过渡区，日照充足、气候温和、雨量适中、四季分明。年平均气温15.3℃，年平均无霜期233.7天，年平均降雨量937.2毫米，主导风向为东南风。市境共有汉、回、藏、苗壮等23个民族，汉族人口占98.37%。全市总人口123.99万人（1990年）。人口密度高，平均每平方公里985人；男性人口比重大，男女性别比为115∶100，具有明显的工矿城市特征。
“淮南”之名最早出现在汉高祖四年（公元前203年），刘邦封英布为淮南王，首置淮南国，都六（今六安），辖九江、庐江、衡山、豫章4郡，这是历史上第一次出现”“淮南”这个地名。大概夏商时期，淮南现在的市境属“淮夷”之地，又在淮水(也就是淮河)上游之南，故高祖大封群臣时得名“淮南”。
之后淮南的名称历经反复，1949年3月，中共中央华东局决定在淮南三镇（田家庵、九龙岗、大通）的基础上设立淮南煤矿特别行政区；4月，淮南煤矿特别行政区改设为淮南矿区。
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