孫子說：戰爭是國家的大事，是關係人民生死的領域，也是關係國家存亡的根本之道，因而是不可不深入加以考察的。
所以，軍事家們首先必須從五件事來進行比較和謀算，以求得對敵我雙方真實情況的瞭解。
這五件事一是道，二是天，三是地，四是將，五是法。所謂道，是指能使人民與君主同心同德的政治方針和政策，它能促使人民甘願與君主同生共死而不害怕任何危難。所謂天，是指用兵時所處的時節和氣候，是晴天還是雨天？是寒冷還是炎熱？是春夏秋冬的哪個季節？所謂地，是指用兵時，距離敵人是遠是近？所處的地形是險峻，還是平坦？是寬闊地帶，還是狹窄地帶？是處於死地，還是處於生地？所謂將，是指統帥軍隊的將領是否具備足智多謀、賞罰有信、仁愛部下、勇敢果斷、治軍嚴明的素質與能力。所謂法，是指軍隊的編制、法令、法規和對各級指揮官職責的劃分和管理，以及後勤軍需管理制度。所有以上五方面情況，作為軍事將領雖然一般的都會有所瞭解，但只有那些深入瞭解這些情況的人才能取得戰爭的勝利；不能深入瞭解這些情況的人是不能取勝的。所以說，必須認真地對它加以比較、計議，才能求得對實情的深入瞭解，也就是說，要了解敵我雙方，哪一方政治清明，政治方針政策正確？哪一方將領有才能？哪一方佔有天時與地利？哪一方軍隊編制合理，法令、法規暢通無阻？哪一方軍隊體制健強，士兵訓練有素？哪一方軍隊管理的好，賞罰嚴明？我從這五方面加以比較、計算，便可以預知戰爭的結局是誰勝誰負了。
如果君主聽從我的上述計謀，並用它指揮作戰，就會取得勝利，在這種情況下，我便應當留下來幫助他；反之，如果不聽從我的計謀，而用另外的計謀去指導戰爭，將會招致失敗，這時我便應離開他。君主或統帥經過權衡利害，聽從我的計謀，將會形成有利的客觀形勢，這是有助於實現戰略目標的外部條件。當然，有利的客觀形勢也是人們從有利的原則出發，根據實際情況，採取機動靈活的舉指造成的。須知用兵是一種詭詐之道，需要運用種種欺騙敵人的方法:自己本來力量很強，卻要向敵人偽裝出似乎沒有什麼カ量;本來準備用兵，卻要偽裝怯懦不敢用兵;:本來已經接近敵方了，卻要偽裝距離敵方還很遠;本來距離敵方還遠，卻要偽裝出已經靠近敵人了。要用小的利餌引誘敵人，乘敵方混亂之時進行攻取、對實力雄厚的人要有充分的應戰準備，對戰鬥力強的敵人要暫時避開他們的鋒芒;對於容易衝動發怒的敵軍將領，要設法挑逗他、激怒他，使其失去理智;對於輕視我方的敵人，要設法使他更加驕傲起來，喪失對我方的警陽:對於有充分休整、精力充沛的敵人，要設法搞得他們勞累疲憊；對於內部團結的敵人，要設法離間他們、分裂他們;要在敵人沒有準備時，突然發起攻擊，使我方的進攻在敵方意料之外。凡此種種，都是軍事家們用兵取勝之道，這些都只能因時因地因人靈活運用，是不能事先呆板規定的。
用兵打仗之前，君主或統帥都要在廟堂之上進行策劃謀算，謀算得多，非常周密，勝過了敵方，在戰爭中取勝的機會就會多一些；相反，謀算很少，很不周密，不能勝過敵方，取勝的可能性也就會很小，更不用說那些根本不進行謀算的了。我從戰爭雙方事前謀算的比較中，便可以預知戰爭的結局將會是誰勝誰負。
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