才子通常指德才兼備的人，他們不但要才華出眾，品德高尚，還要具備很高的文化藝術修養，這樣的人才能稱為才子。
《史記·五帝本紀》：“昔高陽氏有才子八人，世得其利，謂之‘八愷’。高辛氏有才子八人，世謂之‘八元’。此十六族者，世濟其美，不隕其名。”
中華文化源遠流長，起源於華夏文明。從夏商周時期至秦，漢，到三國兩晉南北朝，再到唐宋元明清。數千年的歷史長河中，這片神聖的華夏大地上，湧現出一批又一批的才德兼備的人，他們為中華文明的進步作出了不可磨滅的貢獻。
自有史記載以來，唐朝之前的一千多年，才子多出自北方，多出自山東，陝西，河南。從宋代開始至今，南方人才輩出，江浙湘川贛粵均是人才大省。
而這其中江蘇無疑是人才第一省，在古代歷史中有明確記載的江蘇才子有一百多位，其中家喻戶曉人盡皆知的大才子多達22位。祖沖之，張旭，范仲淹，施耐庵，吳承恩，徐霞客，曹雪芹，鄭板橋這些歷史上著名的人物都出自江蘇省。
江蘇擁有江淮、金陵、吳、中原四大多元文化，是我國古代文明的發祥地之一，共擁有13座國家歷史文化名城，"吳韻漢風"是江蘇文化的特色。人們常說“江南才子”，江南富庶之地易出才子，特別是宋元以來，這裡人才輩出，名家薈萃。
在明代成化、正德年間，有四才子被人稱為“吳中四才子”
《明史·卷286)：“徐禎卿與祝允明、唐寅、文徵明齊名，號吳中四才子。”
吳中四才子也就是我們所說的江南四才子了，他們分別是唐伯虎、祝枝山、文徵明和徐禎卿四人。江南四大才子以唐伯虎為首，他們都有著淵博的學識和風雅的人生。
江南四大才子劇照
他們的共同點：仕途不順
周星馳的一部《唐伯虎點秋香》讓大家對江南四大才子特別是唐伯虎的事蹟略有耳聞，電影中的唐伯虎是一個搞笑的才子，才華橫溢，武功高強，畫功更是了得，個性灑脫不拘，而其他三位才子也是放蕩不羈，逍遙快活的人物。然而實際上歷史中的他們根本不是這樣的人物，相反他們都是仕途坎坷，鬱郁不得志的人。
祝允明（1460—1527）字希哲，號枝山，因右手有六指，自號“枝指生”，又署枝山老樵、枝指山人等。祝枝山出自官宦世家，但他的的科舉之途也十分坎坷，十九歲中了秀才，但是之後卻五次鄉試才中舉人，而之後連續參加了七次會試都沒有高中，之後祝枝山只能以舉人的身份參與朝廷的選官，最終被任命為知縣。仕途不順的祝枝山將自己的才情全部付諸詩詞書畫之中。祝枝山尤其擅長書法，所以也給後世留下了很多書法作品，如今保存在蘇州博物館的書法作品就多達十一幅之多。
文徵明（1470～1559年），初名壁，字徵明，後更字徵仲，號停雲，別號衡山居士，人稱文衡山。文徵明是一個難得的奇才，精通於詩、文、書、畫。但是文徵明仕途坎坷，直到五十三歲時還沒有考上。之後，科舉無望的文徵明在工部尚書的推薦下，以貢生的身份被選為職級低微的翰林院待詔。但是此後文徵明的仕途並不順利，還被捲入朝廷的紛爭之中，厭倦了官場爭鬥的文徵明便請求致仕回鄉了。回鄉之後的文徵明寄情於書畫之中，文徵明擅長於書法的各種字體，又以小楷和行書見長
徐禎卿（1479－1511年），字昌谷，又字昌國。徐禎卿在詩壇佔有特殊地位，詩作之多，號稱“文雄”。但他還沒來得及施展抱負年僅33歲就英年早逝了。
唐寅（1470～1523年），字伯虎，又字子畏，別號六如居士、桃花庵主、魯國唐生、逃禪仙吏等，有“江南第一風流才子”之美稱，他是江南四大才子之首。後世影視劇中的唐伯虎都是風流倜儻，瀟灑正直，無拘無束的才子。然而歷史上的唐伯虎確是他們當中最悽慘的人。
文徵明書法
早年親人相繼去世
唐伯虎小時候家境不錯，家庭圓滿，每日只需吟詩作對，不必為生計操心。可是，在25歲時，命運卻發生了天翻地覆的變化。
像是老天和他開了個天大的笑話一樣，這一年唐伯虎先是失去了他的父親，隨後他的妻兒又因為意外去世了。唐伯虎的母親也因為接受不了這個打擊隨後不久也去世了。
但是，唐伯虎的悲慘並沒有就此結束，他的妹妹出嫁後不久，就自殺身亡了，外人傳說是因為他妹妹在婆家受到太多侮辱，受不住所以尋了短見。在短短的幾年內，唐伯虎接連失去了幾個至親至愛的人，以至於一個尚算富裕幸福的家只剩了他和兄弟兩人。
祝枝山詞
捲入徐經科考作弊案，終生不得為官
接連失去親人的打擊，唐伯虎經歷了一段痛苦的煎熬，每日借酒消愁。在好友的勸慰鼓勵下，唐伯虎終於走出了低迷時期，在29歲的時候他去參加了鄉試，結果中了榜首，第二年，就可以入京參加會試。
但是，好像造化弄人一般，他的仕途充滿了坎坷。因為受科舉案的牽連，他被貶為一個偏遠地方的小吏，而且終身不能為官。不過後來唐伯虎終於平反了冤獄，他也看透了官場的黑暗，決心不再入仕為官。而他的第二任妻子也因為他拒絕上任，和他爭吵，最後，唐伯虎做出了休妻的決定。
唐伯虎劇照
看透人世，醉於山水，終成一代大才子
經歷了科舉案的打擊，讓唐伯虎看透了官場的黑暗，徹底失去了在官場的上進心，也讓他成為了一個純粹，真正的文人。他開始離開官場，沉醉於山水之中，終日遊山玩水，沉迷於書畫， 終日去尋找一些志同道合的文人飲酒作樂，終成明朝著名的畫家、書法家和詩人，為中國留下了很多精彩的詩詞書畫。
至今，蘇州博物館內存有七幅唐寅所作的或者與他有關的書畫和書法作品：明唐寅灌木叢筱圖、明唐寅行書七律軸、明唐寅農訓圖軸、明唐寅觀杏圖軸（設色）、清唐寅牡丹金面扇頁（墨筆）和明仇英唐寅刺目圖卷（墨筆）。
唐伯虎有酗酒的壞毛病，所以在他的年紀稍微大了之後，他的身體狀況就開始慢慢惡化，再加上他毫無掙錢的能力，所以他經常的不得不向朋友們借錢度日。嘉靖二年十二月二日，病逝，時年五十四歲。
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