導讀：
漢章帝死後，太子劉肇即位，是為漢和帝。此時的劉肇只有十歲，因此，大權就落到了竇太后手裡，開創了東漢王朝真正意義上的外戚專權時代。
東漢從和帝起，每個皇帝即位時都不超過16歲，有的甚至於嗷嗷待哺。幼兒皇帝當朝的時期，外戚與宦官的專權、鬥爭便不可避免，東漢王朝進入了永無寧日的歷史階段。
竇太后掌權後，竇太后對於封官有兩個原則：一是親戚，二是聽話。
- 竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發佈誥命；
- 竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；
- 竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。
- 為了掩人耳目，為了照顧大臣的情緒，竇太后稍微作了個包裝，她任命開國元勳鄧禹的後代鄧彪為太傅，作為朝中重臣，其實鄧彪性格老實又懦弱，實際權力還是掌握在竇家手中。
- 竇太后又解除鹽鐵之禁，迎合豪強的利益，浪費資源，破壞環境，減少稅收，壯大豪強，實際上損害了國家。
皇竇太后將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策，倚重她的哥哥竇憲來執掌朝政，東漢開始了外戚當政的黑暗時期。
竇家上臺後，又做了些什麼？
- 首先做的就是為自己的父親竇勳復仇，竇勳當年因犯罪被處死，主審官是韓紆，此時的韓紆已死，竇憲就下令讓門客刺殺韓紆的兒子，提著他的首級去祭祀自己的父親。
- “順我者昌，逆我者亡”，在朝中排除異己，反對他們的大臣，紛紛遭到殘酷的迫害。
竇家權傾朝野，胡作非為，一時間搞得東漢朝廷雞飛狗跳，引起臣民議論紛紛。竇憲等人的做法就連竇太后也覺得有些太過分。竇太后覺得竇憲等人過於飛揚跋扈，為了平息朝野的不滿，她想分些權力給別人。
章帝駕崩時，齊殤王的兒子劉暢來京弔喪，劉暢就是漢光武帝劉秀的哥哥劉縯的曾孫，劉暢能說會道，很快得到竇太后的信任和歡心。
竇憲得知竇太后和劉暢來往密切，擔心劉暢分奪他的權力，自己會大權旁落。竇憲那肯將自己的權力分給別人。於是，他派刺客殺死了劉暢，並把罪名推給劉暢的弟弟劉剛，說他們兄弟相互殘殺。
許多大臣畏懼竇憲的權勢，對此事選擇沉默。然而，不管何時總有不怕死的清流，此人就是太尉——何敞。
何敞為人公正，於是主動站出來要求主持案件調查。經過認真細緻的查證，抓到了刺殺劉暢的兇手，也查出竇憲才是刺殺劉暢案件的主謀。
何敞把調查情況報告給竇太后，竇太后大怒，竇憲竟然敢光天化日之下，肆無忌憚的殺死了劉暢，簡直目無王法、無法無天。
何敞所查證據確鑿，竇憲無法抵賴。竇太后迫於無奈，只好命令將竇憲關在宮中反省。她本來想等此時過後，事情風平浪靜之後再釋放竇憲出來。但是由於竇憲平日裡為非作歹、作威作福，導致民憤很大，一時很難平息，朝臣們更是要求對竇憲嚴懲。
此時，竇憲有些慌了，上次遇到這樣的情形就被漢章帝斥責。如果此事無法平息，不僅自己的前途堪憂，就連整個竇家可能也會被牽連。
如何擺脫這次的困境呢？
竇憲左思右想、突然靈機一動想出一個方法，唯一的出路就是對外征戰。於是竇憲主動請命率軍出征討伐東漢最大的外患——北匈奴。
竇太后也覺得此法可行，風口浪尖的竇憲很難自保，唯有戴罪立功。
- 一方面立下軍功，就能將功補過。
- 另一方面即便無法立功，隨著時間推移，事情就會慢慢平息。
對於伐北匈奴，遭到一些大臣的反對，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等極力上諫，甚至指責太后“奈何以一人之計，棄萬人之命”。即便如此，也沒有擋住竇太后為袒護竇憲而出兵。竇太后不顧大多數人反對，心意已決。
竇憲被任命輕騎將軍，耿秉為徵西將軍，率軍出征塞外，竇憲此次能立下戰功嗎？
公元89年，竇憲率大軍出擊北匈奴，竇憲命副校尉閻盤、司馬耿夔等率精兵一萬多，與北單于在稽落山（今蒙古境內杭愛山）作戰，大破敵軍。敵眾潰散，單于逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海（烏布蘇諾爾湖）。
首戰竇憲就大敗北匈奴，斬殺敵軍一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭。竇憲率大軍追擊，北匈奴又二十多萬人投降。
竇憲、耿秉遂登燕然山，去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘，一時間風光無限。竇憲的部下接連大敗敵軍，北匈奴無法立足被迫西遷。
自此，匈奴一蹶不振，在中國歷史上很少出現北匈奴的身影，竇憲出擊北匈奴以大獲全勝而告終。
由於歷史上對他的評價不好，史書刻意淡化了這場戰役的意義，竇憲在這次戰役的功勞，並不亞於衛青、霍去病當年的勝利。客觀上講，則為推動中國版圖奠定的歷史進程起到不可磨滅的偉大歷史作用。
- 不過，匈奴從中國歷史上徹底消失，還有一個重要的原因是匈奴在漠北的活動區域，被鮮卑、丁零等少數民族佔領。
凱旋而歸的竇憲，一掃之前的狼狽不堪，被封為東漢第一個大將軍，開啟了加封大將軍的先河。此後，東漢大將軍也成為外戚專權的標配。
為什麼是東漢第一個大將軍？
在西漢時期，也曾設立大將軍的頭銜，不過在三公之下。到了東漢，劉秀取消了大將軍的頭銜，只任命前、後、左、右將軍，地位也比大將軍低得多。
那麼，竇憲的大將軍位置權力有多高？
竇憲大勝歸來，威震朝廷，朝中一些見風使舵的大臣，紛紛上書請求將竇憲的大將軍位置高於三公，竇太后當然答應。自此以後，竇太后控制內廷，竇憲控制外朝，由裡到外竇氏外戚專權體制真正建立了。
一時間，竇氏家族可謂是權傾朝野，從此更加有恃無恐、囂張跋扈，不可一世。家族中就有十個人在朝為官，控制朝中重要的職位，相互勾結，表裡為奸，黨同伐異，排除異己，對不肯依附的正直大臣加以殘害。
- 一次，漢和帝從洛陽出巡長安，召竇憲覲見，一些大臣居然準備在迎接竇憲時行跪拜禮，並稱竇憲為“萬歲”。尚書胡稜嚴肅地說“禮無人臣稱萬歲之制”，就是說沒有臣子被稱為萬歲的規矩。眾人聽後，覺得慚愧，就此作罷。由此可見，竇氏權勢之顯赫、氣焰之囂張。
隨著漢和帝漸漸成年，對於竇氏一族的所作所為看在眼裡記在心裡，他既厭惡又有些恐懼，他不滿於自己成為竇氏外戚的傀儡，這些也引起竇氏的疑懼。竇憲等密謀，企圖殺害漢和帝。
漢和帝聞知風聲，暗自盤算如何除掉竇氏一族。可是，竇氏一族在朝中勢力盤根錯節，朝廷、軍隊都有不少是他們的黨羽和親戚，要想除掉他們並非易事。弄得不好一不小心自己的皇位和小命都難保。
由於竇太后專權，漢和帝無法接觸朝廷的官員，漢和帝仔細的琢磨如今的形勢，值得他信任的人有兩種：
- 一種是自家兄弟中，被廢太子劉慶和自己的關係一直不錯。
- 一種就是身邊的宦官。經過再三反覆思量，漢和帝選中了鉤盾令鄭眾。
史書記載：鄭眾“為人謹敏有心機”。鄭眾為人除了忠誠可靠以外，還處事謹慎機敏機，足智多謀，不附從竇姓豪強。於是漢和帝與鄭眾暗中商議後，決定先下手為強。
此時，竇憲不在洛陽，駐軍在涼州，竇手握兵權，此時動手，恐怕竇憲會鋌而走險，局面很難控制。於是，他們建議漢和帝，下詔以匈奴已滅讓竇憲回朝輔政。
竇憲奉詔回京，漢和帝命人拿著符節出城迎接，犒勞將士，一切看上去都很正常。當天夜裡，漢和帝開始動手，他下詔關閉城門，封鎖皇宮出入門戶。逮捕並處死竇憲黨羽射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛尉鄧疊、步兵校尉鄧磊等人。
第二天一早，派人到竇憲府邸，收回竇憲大將軍的印綬，由於顧忌竇太后的面子，漢和帝並沒有立即誅殺竇氏兄弟，而是封竇憲為冠軍侯，責竇憲與兄弟篤、景、環都回到自己的封國去，安排酷吏作為竇家封地的長官，用意顯而易見就是逼迫竇家兄弟相繼自殺。竇太后也由此被軟禁，不得參與政事。永元九年，竇太后憂鬱而死，葬於“敬陵”。
竇家權傾一時，許多人也跟著雞犬升天。如今竇家落得如此慘淡下場，這些人也跟著倒黴。其中就有班超的哥哥班固。班固很有才幹。他的家奴冒犯過洛陽令。竇家倒臺了，有人告發班固是竇氏黨羽，這位洛陽令假公濟私，把班固送進監獄，班固不堪忍受死在獄中。漢和帝得知此事，下令追查，將洛陽令罷官，將獄吏處死。
結語：
竇氏一族的覆滅，使得外戚專政的烏雲暫時消散，但另一塊烏雲在此過程中正在漸漸形成就是——宦官專權。為了獎賞鄭眾的功績，漢和帝升任鄭眾為大長秋。在賞賜臣下時，鄭眾往往辭讓少受、謙虛謹慎，愈益得到漢和帝的信任。因此，有什麼國家大事，漢和帝往往先和鄭眾商量，再和大臣們討論，使得宦官接近了權力中樞，為以後的宦官專權埋下伏筆。
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