東漢後期，皇權衰微，宦官、外戚兩大集團相互傾軋，鬥爭慘烈，使得社會民不聊生。在二者鬥爭的過程中，士大夫也被捲入其間。
一、外戚、宦官的鬥爭
東漢自和帝之後，統治日漸衰微，外戚和宦官的勢力過大，影響社會安定。外戚、宦官之間的鬥爭可以分為兩個時期。
第一時期：和帝至桓帝時期。
第一回合是漢和帝和宦官鄭眾合謀誅殺竇憲。漢和帝最初即位時，由母后竇氏主政，竇憲作為外戚權力過大。因此在漢和帝掌權之後，聯合宦官鄭眾誅殺竇憲，將竇氏一族除去。鄭眾也因功被封為剿鄉侯，官至大長秋，並且可以由養子襲爵。從此，開了宦官可以封侯，養子可以襲爵的風氣，宦官開始了弄權之路。
第二回合是漢安帝和宦官李潤、江京二人廢除鄧隲。和漢和帝一樣，安帝初期也有母后主政，導致鄧氏權力過大。因此安帝親政後，聯合宦官剷除鄧氏力量，封二人為侯。
第三回合是漢順帝和宦官孫程等人殺害閻顯。閻氏在漢順帝初期掌握大權，立北鄉侯為皇帝，在其死後，宦官孫程等十九人誅殺閻顯，立太子為順帝，這十九人也因此封侯
第二時期：桓帝至靈帝時期
第五回合是漢靈帝時期，宦官曹節等人誅殺竇武。第六回合是漢少帝時期，宦官張讓等人誅殺何進。這兩次同前四次一樣，宦官幫助皇帝誅殺強大的外戚，宦官也因此能夠封侯，掌握實權，逐漸造成宦官專權的局面。
在外戚和宦官爭鬥中，前期主要是外戚掌握實權，壓制宦官。後期宦官勢力逐漸強大，到靈帝時達到了高峰。
二、外戚勢力的興起
外戚，就是皇帝母親和妻子的家族。西漢時期，外戚專政，導致王莽篡國。東漢吸取教訓，不斷的採取措施打擊外戚力量。但是在漢章帝時期，對待外戚的方針有所松化，使得外戚勢力日漸強大，威脅皇權。
外戚在於宦官的爭鬥中，需要得到有力的支持者和同謀者。因此，他們不斷的設法讓家族中的子弟佔據重要的官職，提拔同姓官員，建立從中央到地方然根錯節的政治關係鏈。
但是外戚和宦官之間勢如水火，卻也有相互勾結的情況。如漢安帝時期，鄧太后即用外戚，也重用宦官。只是，這種情況並不能改變兩大集團之間的對立。
此外，士大夫雖然屬於不同的政治集團，但是有的人身上兼有士大夫和外戚的身份，如竇武、馬融等人。馬融既是明帝馬皇后的侄子，同時也是經學大師，可見其權勢之大。外戚和士大夫兩個集團之間相互連接，使得外戚集團有較為廣闊的社會基礎，贏得良好的聲譽。
三、宦官勢力的興起
東漢時期，皇帝普遍重用宦官，尤其是和帝以後，宦官開始封侯，造成宦官專權現象出現。從此，宦官和外戚之間的鬥爭此起彼伏，從未停歇。宦官和外戚一樣，也通過在朝中安插自己的人員，來培養勢力。
因為宦官出身較低，文化素質不高，因此他們喜歡結交士大夫，來提高自己的身價，彌補不足。 士大夫之中的一些墮落者，也不避名聲與宦官結黨營私。
此外，由於宦官主要靠皇帝的寵幸才能掌握大權，成為一個權力的暴發戶。因此，在他們成功之後，往往會露出他們貪婪、殘暴的本質，不斷的欺壓百姓，導致東漢後期土地兼併問題越來越嚴重，造成社會動盪不安。
四、士大夫勢力的興起
士大夫主要是通過選官制度才能進入政局之中，他們的生命是遊移不定的，政治地位也是不穩固的，他們主要扮演著為統治者所利用的角色。
而在東漢末期，外戚和宦官爭鬥日漸激烈，士大夫階層也開始出現了分化。他們一部分人泯滅良知，投靠外戚集團或是宦官集團，成為他們爭鬥的幫閒，也有一部分人堅守儒家忠君愛國的心念，奔走呼號，雖然遭到壓制，在在所不惜，這就形成了東漢時期獨特的士人之風。
而士大夫中，投靠不同集團的，常成為鬥爭的棋子被殺；獨立不倚的，則避世不出；剛直不阿的，奔走呼號，不避危險。
總之，在東漢末年，外戚和宦官的爭鬥中，士大夫掙扎於其中，投靠不同的集團，或是保持清高品格，奔走呼號。在桓帝以後，士大夫逐漸依附外戚，反對宦官。後來，又逐漸形成一支獨立力量，登上歷史舞臺。
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