1922年4月第一次直奉戰爭，奉軍戰敗，在直系的壓力下，徐世昌下令免去張作霖的東三省巡閱使等職。張作霖十分憤怒，通電痛斥徐世昌，原文如下：
自內閣問題發生以來，中央陷於無政府地位。作霖遠處關外，不欲為若何舉動。乃徐世昌派其介弟世章及吳秘書長笈蓀，先後來奉，謂總統面諭，飭作霖率兵入關，以資震懾，庶總統對於用人行政得自由處分。當服從命令，率師出關。後欲撤兵回防，徐又派徐吳兩人再三挽留，並謂直軍徒有虛名無能為力。作霖與仲珊本系姻親，豈忍相殘，子玉情同袍澤，更非仇敵，苟非喪心病狂，何至兵戎相見。顧以總統之命，違心言戰。自恨菲才，以致喪師失地。
及明其真相，方知為人所利用，決計退集灤州，出關自保。徐世昌又遣使來，勸我再戰，一面以命令奪我職權，猶謂敷衍表面。此中詭譎，又復誰欺！徐世昌之為人，詭詐百端，惟利是視；臣事滿清，欺其孤寡；輔翼項城，辜其託付；嗾使張勳復辟，又從而剪除之；重用安福黨人，又迫段氏下野；信任曹吳，又使作霖以兵剷除。作霖愚昧，為其所賣。自民國以來，屢次變亂，徐世昌坐收漁人之利。外間不察，誤以為和事老人，不知其實為導火索也。
這段電文對徐世昌來說，不啻晴天霹靂，之前由於他秉持“偃武修文”的基本政策，雖然受制於軍閥不得施展，但在國人眼中沒有功勞也有苦勞，如今張作霖竟將政治家幕後的行為抖到前臺，激起全民公憤，他的聲望就此慘跌。張作霖這篇電文不惜自毀為“喪心病狂”，進而才怒斥徐世昌，不過三百餘字，卻將其大半人生完全概括，邏輯縝密，情感搖盪，以情以理，都極具殺傷力。
電文所言“徐世昌之為人，詭詐百端，惟利是視；臣事滿清，欺其孤寡；輔翼項城，辜其託付；嗾使張勳復辟，又從而剪除之；重用安福黨人，又迫段氏下野；信任曹吳，又使作霖以兵剷除”，幾乎是對徐的一個蓋棺論定。由於徐世昌過於“圓通”，素有“水晶狐狸”之稱，其縱橫捭闔之際，不可避免地會有坐收漁利的嫌疑。然而事實上，以上概括並不符合事實。
所謂“臣事滿清，欺其孤寡”。徐世昌做總統時，想將女兒嫁給遜帝溥儀，孰料竟被拒絕，他大怒之下，說亡國之君還擺什麼架子！小朝廷很是害怕。但事實上，他對清朝的感恩戴德是有目共睹的，不僅在歷次政治風波中，他都強調應維持優待清室的條件。就連就任總統之前，他都要先進紫禁城向溥儀彙報。即便是這次嫁女被拒，小朝廷為補償他，特授以太傅銜位，他雖迫於民眾的壓力而不敢領受，心中卻十分高興。可見他的生氣只是一時委屈而已。民國的總統願把女兒嫁給亡清的廢帝，更願意去接受亡清的太傅，雖然荒唐，卻可看出他對清朝感情之深。
所謂“輔翼項城，辜其託付”。應是指徐世昌對黎元洪的態度。事實上，袁世凱託孤託得明白，主要是託徐照顧自己的家人。即便如此，徐仍曾在府院之爭中盡力地幫過黎。至於後來徐自己做了總統，置黎於不顧，這隻能說明徐自己也是想當總統的政治家。再說，徐世昌是袁世凱的摯友，卻決非他的“輔翼”；本來就不是君臣，又憑什麼“守節”呢？徐世昌下臺後，與其女兒有婚約的袁世凱之子袁克堅從美國留學歸來。袁家想舉行婚禮，但他決定取消婚約，令袁家大怒，罵他是“人去人情去”的小人。但事實上徐之所以取消婚約，是因為袁克堅是被哈佛大學開除學籍才回國的，因為他半夜跳牆強姦校長的女兒。對這種斯文敗類，難道還能把女兒嫁給他嗎？
所謂“嗾使張勳復辟，又從而剪除之”。徐世昌確曾派員參加徐州會議支持復辟，但後來又與復辟劃清了界限。事實上，徐對清朝和對復辟的態度本來就是矛盾的，但他對張勳卻始終是愛護的，否則就不會再三勸張勳三思而後行了。因此，用“嗾使”和“剪除”這樣的詞是很不貼切的。
所謂“重用安福黨人，又迫段氏下野”。段祺瑞是實力派，徐世昌作為文人總統，只有被實力派脅迫，哪裡有脅迫實力派的道理。段祺瑞下野是因為直皖戰爭的失敗，怎能歸罪於徐世昌呢？至於重用安福黨人，原因有二，一是徐本來就是安福國會選舉的總統，一朝天子一朝臣，在西方選舉政治中也是這樣的；二是迫於段祺瑞的壓力，用靳雲鵬為國務總理就是一個例子。
所謂“信任曹吳，又使作霖以兵剷除”，這才是張作霖唯一真正痛恨的。其實，徐世昌對曹吳和張作霖並無偏袒，他唯有允執厥中，才能在夾縫中生存。由於吳佩孚從來不承認徐世昌為總統，且練兵於洛陽，早晚會提師北上，因此徐世昌不得不以張作霖的力量去制衡他。
事實上，張作霖對徐世昌的怨恨已非一日。早在1920年直皖戰爭後，江蘇督軍李純自殺，張作霖推薦自己的親家張勳繼任，徐世昌認為張勳復出會激起公憤，於是任用了與曹吳親近的齊燮元，使直系力量有所增強，張作霖就已經恨恨不已。此次張作霖出兵關外，完全是為了搶地盤，卻美其名曰為執行總統命令，這才是最荒謬的。
徐世昌總結為官之道的那八個字，即“圓通”、“沉穩”、“柔韌”、“機警”。所謂“圓通”，是指講話要留有餘地，做事要容許轉圓，待人要不即不離，做事要八面玲瓏。他有天津、河南、浙江三個籍貫，而這三地在晚清都盛產官僚，他處處聯繫鄉誼，對其縱橫官場大有幫助。他本與袁世凱等北洋派關係緊密，卻又傾力結交南洋的張之洞；他助袁世凱訓練新軍、治理直隸，甚至改朝換代，卻又與滿清皇族稱兄道弟……這些都是他“圓通”的表現。所謂“沉穩”，是指遇事故守緘默，或故為迴避，不即刻表態，沉著觀變，不到十拿九穩，從不輕易出手。
他平時遇到小事，經常唯唯諾諾，似有懼意；但大難當前，卻有“泰山崩於前而色不變”的風範，能當機立斷，不怕危險。比如辛亥年他幫袁世凱向朝廷討價還價，其實風險極大，但他毫無畏懼。所謂“柔韌”，是指能以柔克剛，以退為進，徐圖東山再起，絕不一蹶不振。清亡後和袁世凱稱帝時，他兩度退隱田園，卻終能兩度再起，便是“柔韌”的表現。
所謂“機警”，是指對局勢變化的敏感，時機未至則耐心等待，時機成熟則迎頭把握。在張勳復辟的過程中，這一性格體現得很明顯。他秉持這八個字的原則，在清朝和民國官場左右逢源，最終登峰造極，故得了個“水晶狐狸”的綽號。而他在總統任內，苦於手中無兵，雖想以文制武，卻只能借力打力，可惜官場那一套並不適合於軍閥，因此“水晶狐狸”就變成了“漁人”。
其實比他為“漁人”的，張作霖並不是第一個。早在1918年他以高票當選總統時，就曾有一票投給了“漁翁”，暗諷馮、段作鷸蚌之爭，徐世昌漁翁得利。可是，所謂“鷸蚌相爭，漁翁得利”，鷸蚌若不相爭，漁人也就無利可得。張作霖若不想和曹、吳爭天下，徐世昌又勞掛齒？這“漁人”二字，明明是張作霖拈來搪塞天下人，為自己推卸責任的！
張作霖是敗軍之將，何敢言勇？但是吳佩孚二進北京，卻是今非昔比，他的政治理想是國民大會，自然不會姑息安福國會及其選出的總統。至於曹錕，一向以吳佩孚為諸葛亮，再說自己想做總統，自然更容不下徐世昌。而且，在徐當選總統後時曹錕本想做副總統，賄選票開到每張一千元，卻仍被議員們拒選了，此恨焉能不雪呢？
事實上，曹、吳本來還算客氣，想讓徐世昌再做一年總統，任滿五年任期為止。不料徐世昌這次太過“圓通”、“機警”，卻不夠“沉穩”、“柔韌”，他知道曹、吳必然要恢復舊國會，為了保住自己的“正統”地位，竟派人南下活動老議員，想方設法阻止老議員集會。戀棧不去是政治家的劣根性，袁世凱如此，馮國璋如此，徐世昌亦如此。曹、吳因此認識到了夜長夢多的道理，終於下了決心。
先是徐世昌親自任命的江蘇督軍齊燮元通電請他下臺，然後吳佩孚率直系諸將領公佈徐“禍國殃民，障礙統一，不忠共和，黷貨營私”十六字罪狀，隨後則由徐最信任的衛戍總司令王懷慶親自到總統府傳達曹、吳的決定，徐世昌一看連王懷慶都變節了，知道已不可挽回，於是決定辭職。當時情勢危迫，徐世章和吳笈孫力勸他到東交民巷外國使館暫避，他堅決拒絕，說：“我是中國總統，關係國家尊嚴，恕難從命！”
六月一日，他從總統府退回東四五條的私人宅邸。次日，他宴請了一干“文臣”如顧維鈞、周自齊、顏惠慶、董康、高恩洪、羅文乾等，舉杯悽然道：“現在第一屆國會擁戴黎黃陂復位，鄙人正好可以藉此退休，頤養天年。今日一別，鄙人即與國事直接脫離關係，望諸君各自努力！”眾人皆默然不語。畢竟民國十年以來，中央唯強力是視，總統更換頻仍，大家早已司空見慣了的。
此時他倒是頗為“機警”，為防不測，他毫不拖延地於2日下午便離京赴津。臨行電諭全國，大意為南北議和尚未完成，教育實業尚未實現，各系戰爭尚未泯止，人民疾苦尚未拯救，十分負疚於心，不過於華盛頓會議收回了若干權益，抵制了日人侵略，尚堪忻幸云云。最後說：
比年以還，勞精疲神，茹辛忍辱，調護群才，而不蒙相諒；遇事退讓，而猶以為爭；不私一財，不私一人，而疑為虛偽。既已艱苦之倍嘗，夫何權位之足戀。
該電文為徐世昌親自擬就，是對張作霖電的一個小小的反駁，也是給自己作的一個簡單的總結。而著名報人邵飄萍則作了兩首絕句嘲笑他，一時傳遍國內。詩云：
其一：昔日恩情安在哉？花冠不整下堂來。臨行還顧鏡中語，且照新人笑臉開。
其二：姬姜憔悴了殘年，水竹村中獨自憐。常在君邊遭厭棄，後來莫謾再如前。
詩中所指“新人”，自然是指黎元洪了。無論徐世昌還是黎元洪，都無非是受制於軍閥的虛君而已。但是邵飄萍過於刻薄，因為不僅徐世昌有過“偃武修文”的努力，就是“新人”黎元洪後來也有“廢督裁兵”的願望，只不過“謀事在人，成事在天”而已。五年後，邵飄萍因文罹禍，死在了張作霖手裡，不知他臨死前，會不會覺得相比之下，徐世昌是寬厚君子呢！
“漁人”可說是張作霖的詆譭，徐世昌真正的雅號叫“菊人”。因為家居天津，也有人稱他“東海先生”；他也曾退隱河南輝縣水竹村，因此又自號“水竹村人”、“退耕老人”；但是他最為人熟悉和認可的別號，還是“菊人”。比如吳佩孚就從不稱徐為總統，而是一口一個“菊人先生”。當年，袁世凱身經喪亂，竟至憂憤而死；如今，徐世昌被迫下臺，卻能揮灑而去。他比袁多出的，正是幾許菊花的淡定。
他先後兩次退隱的輝縣，位處太行山南麓，是商都朝歌的郊野，也是西周時鄜、衛之地，《詩經》中許多洵美之章如《淇奧》、《柏舟》等正是描述這一代的山水，風景之美，冠於中原。在此處退耕還讀，最可滌盪心胸，看開世事，大有“悠然見南山”的況味。因此，這個“菊人”的雅號倒是貼切得很！當年他有一首《重修百泉諸名勝》詩云：
喚起山靈問水濱，池臺竹樹幾經春。樓遲賢哲空懷古，護惜山川要有人。雲月未教今古易，嵩條遞送雨風頻。疏泉移石勞收拾，曳杖重來墊角巾。
他現在辭了總統，果然便如告別酒會上說的那樣，“與國事直接脫離關係”，在天津踏踏實實地做起寓公來。“護惜山川要有人”，說的是“達則兼濟天下”；“曳杖重來墊角巾”，說的正是“窮則獨善其身”。
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