在清朝末年，有這樣一支軍隊，他們以德國軍制為藍本，制訂了一套近代陸軍的組織編制、軍官任用和培養制度、訓練和教育制度、招募制度、糧餉制度等為內容的建軍制度，他們基本摒棄了八旗、綠營和湘淮軍的舊制，注重武器裝備的近代化和標準化，強調實施新法訓練的嚴格性，成為中國近代陸軍的先河。因這支隊伍的訓練營地在天津東南至大沽70裡的一個鐵路站，故被稱為小站練兵。
令人稱奇的是，在小站練兵場上，人們每天上下操練集合時，領隊將領都要高聲問士兵：“咱們吃誰的飯？”士兵則齊聲高喊：“咱們吃袁宮保的飯。”領隊再問：“咱們應該為誰出力？”士兵再答：“替袁宮保出力。”士兵口中的袁宮保就是袁世凱，這是對他的尊稱。
督練新軍是清政府在1894年甲午海戰敗給日本後，而由軍務處大臣榮祿、李鴻章等奏請提議的，他們同時還保薦因在朝鮮富有“知兵”之名的袁世凱負責。就這樣，在1895年，袁世凱開始在天津到塘沽之間的小站營地開始練兵。在朝鮮十幾年的經歷，使袁世凱認識到控制軍隊的重要性，他深知“兵為將有”的秘訣，在一開始練兵之時，袁世凱就夾帶私活兒。在招募新軍骨幹力量時，袁世凱只招募三類人選：首先是他的親信，如徐世昌等，其次是他的昔日舊部，如唐紹儀等，最後是軍事骨幹，如王士珍、段祺瑞、馮國璋等，這三人後來成為袁世凱最得力的干將，還被稱為“北洋三傑”“龍虎狗”。
袁世凱深知欲完全控制住這支新軍，就必須籠絡好這些初入新軍的骨幹力量。對王世貞這樣資歷老點的，他就與之結拜為兄弟；對段芝貴，他就收為義子；對段祺瑞，他就將乾女兒許其為妻；對馮國璋，他就充當紅媒讓自家的家庭教師去做其繼配夫人。除了儘量拉上各種人情關係之外，常常施以金錢等好處就更不在話下了。
李鴻章病故後，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，並將張之洞創辦的“自強軍”收歸麾下訓練，進一步擴充了袁世凱的軍事實力。到1904年，清廷正式設立練兵處，由袁世凱任練兵大臣，袁世凱以最信任的徐世昌為總提督，並讓王士珍擔任軍政司正使，馮國璋任軍學司正使，段祺瑞任軍令司正使。練兵處是新軍直接的領導機關，也是督察機關，由此，新軍更是隻知有袁宮保，不只有清朝廷。同年，袁世凱為進一步控制這支兩萬五千人的軍隊，決定將其稱為“北洋新軍”，併成立三鎮，下設六十三營。1905年，又改為“北洋常備軍”，另加三鎮，軍隊人數擴充至八萬人。
北洋六鎮就此形成，併成為當時國內軍事實力最強的一支部隊，也成為後來北洋軍閥的淵源。六鎮中除第一鎮由滿人鐵良統帥外，其餘五鎮全部為原始嫡系愛將，且均未小站練兵出身。在小站練兵過程中，成長起來的不只有袁世凱的實力，還有後來攪動清末民初中華大地的眾多風雲人物。據不完全統計，在小站練兵起家的北洋軍閥，先後出了四位中華民國總統：袁世凱、徐世昌、馮國璋、曹錕；六位中華民國總理和陸軍總長：段祺瑞、王士珍、段芝貴、唐紹儀、張懷芝、靳雲鵬。兩外還出了三十四個督軍。（文/講史論教）
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