相傳，夏朝末年有兩條龍盤旋在夏帝面前，說是褒國的祖先，夏帝占卜，驅趕或者殺掉龍都不吉利，唯有獲取龍的唾液儲存起來才吉利，於是夏帝求得了龍的唾液，保存在一個盒子裡。
從夏朝傳到商朝也沒有人打開該盒子，又從商朝傳到周朝，一直都相安無事，直到周厲王打開了該盒子，唾沫流到宮中，無法去除，周厲王便命婦人赤身對著它大聲呼喊，最後幻化成一條黑蜥蜴，跑到了周厲王的後宮，一個七八歲的宮女碰了它一下，卻也無恙，最後它便銷聲匿跡了。過了幾年後，這名宮女長大了，沒有受到臨幸卻懷孕了，她很害怕就把這個孩子丟棄了。
當時有一首歌謠火了，唱進了周宣王的耳朵“桑木做成的弓啊，箕木製成的箭袋，是要滅亡周國的”，周宣王便命人去尋這樣的人，正好碰到有一對夫婦賣桑弓箕箭袋，於是便追捕這對夫婦，夫婦在逃的路上見到了路邊扔的小孩，撿起來撫養了起來，起名為褒姒。
以上故事版本當然是有點神奇色彩，因為畢竟是在褒姒為皇后後，周幽王一次次戲弄諸侯，才導致滅國的。歷史上關於褒姒的正史是這樣記載的：
周朝後期，國勢逐漸衰落。第十二代君王周幽王即位後，不管國家大事，整天只知道吃喝玩樂，打發人到處尋找美女，完全無視人民的流離失所和社會的動盪不安。當時，有個叫褒珦的大臣勸說周幽王好好治理國事，但周幽王不僅不聽，反而把褒珦投進了監獄。
褒珦的家人想盡各種辦法要把他救出來。聽說周幽王好色，他們四處尋訪美女。後來，終於在鄉下買了一個非常漂亮的姑娘，給其取名為褒姒。他們教她唱歌跳舞，然後把她獻給了周幽王。
幽王見褒姒這麼俊俏，甚是喜歡，非常寵愛她，於是就把褒珦放了出來。可褒姒雖然美麗，是個冰美人，自從進宮後，從來沒有笑過，簡直可以用“冷若冰霜”一筆來形容她。周幽王想了很多辦法逗她開心，但是褒姒依然不會示之一笑。自古君王都是難過美人這一關，周幽王更是如此，美人越是不笑，他就越是對美人格外上心，於是就自編自演了一場烽火戲諸侯的戲。
烽火本是古代敵人進犯時的緊急軍事報警信號，周朝為了防備北方少數民族犬戎的入侵，在鎬京附近的驪山一帶建造了20多座烽火臺，每隔幾里就有一座。如果犬戎打來，守關的兵士就點起烽火。一個又一個烽火接連點燃起來，諸侯遠遠地看見後，就會帶兵趕來支援。
一日，幽王和褒姒登上驪山。幽王下令點燃烽火。頓時，黑煙滾滾，直衝雲霄。接著，遠處的烽火也一個接一個地燃燒起來，諸侯看到了，以為是犬戎來犯，紛紛召集兵馬，快速向鎬（hào）京奔來。沒想到趕到驪山腳下後，連敵兵的影子也沒有看到，只聽見山上傳來一陣陣的奏樂聲和唱歌聲，原來是大王和褒姒在放煙花取樂。
周幽王派手下告訴各路諸侯說：“沒有敵人來犯，你們回去吧！”諸侯們得知被戲弄後，敢怒而不敢言，只好回去了。褒姒看見驪山腳下幾路兵馬亂哄哄地樣子，開心地笑了起來。周幽王為了進一步討褒姒歡心，找個藉口廢掉了王后和太子，封褒姒為王后，並立她生的兒子伯服為太子。
周幽王為了博取美人一笑，不惜烽火戲諸侯，廢了王后和太子，還下令廢去王后父親申侯的爵位，打算出兵攻打申侯。申侯得知消息後，決定先出擊，於公元前771年聯合繒（zēng）國以及西夷犬戎攻打周幽王。周幽王趕緊命令士兵們點燃烽火，可諸侯們以為幽王在戲弄他們，都沒有前來救援。犬戎最終在驪山腳下殺死了周幽王，俘虜了褒姒，至此，西周滅亡。
褒姒的身世之所以有一段傳奇傳說，是因為她陪同的是末代君王，就如同妲己一樣，被冠名以禍國殃民的狐媚女子，可是治國的明明是男子，怎麼亡國就是女人的原因了？
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