914年敦煌國天王張承奉去世後，沙州大族曹議金廢除西漢敦煌國，恢復歸義軍稱號。自此以後直到北宋初年，歸義軍政權一直由曹氏家族掌握，被稱為曹氏歸義軍時期。在對瓜沙地區122年的統治中，由於地理、姻親、政治等因素，歸義軍政權內部形成了瓜州派系。
沙州是歸義軍政權衙署所在地，是曹氏政權的政治軍事中心。但是這一時期，敦煌瓜、沙二州之間始終存在著矛盾，並且“瓜、沙之爭”與敦煌節度使更替、軍鎮制度變化、歸義軍政權衰亡等均有重要牽扯。
沙州府衙試圖限制瓜州派系勢力，曹元忠在瓜州增設會稽、新鄉二鎮就是相應的舉措。以曹延恭為代表的瓜州派系獲得了瓜州慕容家族等的支持。最終，瓜州、沙州之間的矛盾難以調和，曹宗壽利用瓜州軍隊發動了政變，推翻了歸義軍節度使曹延祿的統治。
瓜州勢力的形成
1.慕容歸盈執政瓜州
914年，曹議金執掌敦煌政權之後，慕容歸盈一直出任瓜州刺史，直到940年去世。
在這期間，慕容歸盈曾與曹議金一起入貢朝廷。史籍記載，慕容歸盈多次以瓜州刺史名義向朝廷入貢，有時進貢的數量比沙州、涼州還要多。
五代宋初，敦煌歸義軍政權實際上已經不受中原政權管轄。但是在正史中，仍單獨分列出沙州、瓜州，是為了彰顯了中原在河西地區的影響力。
史籍中將瓜州刺史慕容歸盈單獨列出，明確顯示出慕容歸盈在瓜州地區的地位，並且朝廷於934年對慕容歸盈的單獨冊封，客觀上提升了慕容家族在瓜州的威望。
曹議金任節度使時期，慕容歸盈長期擔任瓜州刺史，瓜州地區從曹氏歸義軍政權建立伊始就具有一定的獨立性。
瓜州的不安定因素在敦煌文獻中有所體現：
《丙申年馬軍武達兒狀》:“去七月令捉道氾都知將壯羊壹口放卻。同月聞苽(瓜)州賊起，再復境界寧謐，軍回至定”。
由此可知，在曹氏歸義軍首任節度使曹議金去世以後，瓜州地區發生了小規模的動亂。
慕容歸盈是曹議金執掌敦煌政權的有力支持者，因此得以長期執政瓜州。
然而在敦煌政局穩定後，曹議金父子希望收回瓜州的實際控制權。
曹議金、曹元忠父子都曾嫁女給慕容家族，雖然如此，但慕容歸盈的子輩並沒有出任重要官職。說明敦煌曹議金父子試圖拉攏並限制瓜州慕容家族的勢力。
2.曹延恭執政瓜州
在曹元忠任歸義軍節度使時期，曹延恭執政瓜州。
《冊府元龜·帝王部·來遠》記載:“世宗顯德二年正月，沙州留後曹元忠、知瓜州軍州事曹延恭各遣使進方物。以元忠為歸義軍節度使檢校太保同平章事；以延恭為瓜州團練使，仍各鑄印以賜之，皆旌其來王之意也。”
後周王朝冊封曹元忠、曹延恭，實際上是對既成事實的承認，但是分別鑄造“歸義軍節度使印”“瓜州團練使印”，卻為曹元忠完全掌控敦煌瓜、沙二州製造了麻煩。
曹元忠是在944年任歸義軍節度使，卸任瓜州刺史。曹元忠任歸義軍節度使30餘年，曹延恭一直擔任瓜州刺史。
史籍中經常把曹延恭誤作曹元忠的兒子，但其實並非如此。實際上，曹延恭是曹元忠的侄子，其父親是曹元德或曹元深。
曹議金去世後，其子曹元德、曹元深、曹元忠兄弟三人先後繼任歸義軍節度使，作為粟特後裔的曹氏家族以兄終弟及的節度使繼承方式，保證了處於緊張局勢下的敦煌政局的穩定。
曹元忠任節度使時期敦煌內外局勢趨於緩和，這種兄終弟及的統治方式，在曹氏家族統治鞏固之後，很難繼續維持。對於曹元忠來說，將節度使位傳位給其兒子曹延祿，還是其侄子曹延恭，是兩難的選擇。
最終曹元忠顧全大局，在他去世後，由曹延恭接替繼任歸義軍節度使一職。
“維大宋開寶九年歲次丙子，正月戊辰朔七日甲戌，敕歸義軍節度瓜沙等州觀察處置管內營田押蕃落等使、特進、檢校太傅、兼中書令、譙郡開國公、食邑一千五百戶、食實封三百戶曹延恭之世創建記。”
在曹延恭擔任節度使的短暫時間裡(974－976)，未能獲得中原王朝的正式冊封，曹氏歸義軍政權內部也沒有認可曹延恭。
976年，曹延恭去世，曹元忠子曹延祿接替執掌歸義軍節度使位。
在敦煌政權內外局面趨於穩定之後，曹氏家族兄終弟及的統治方式已不能適應政治形勢的需要，這也為以後曹宗壽發動政變推翻曹延祿的統治埋下了伏筆。
3.曹延恭與瓜州慕容家族的聯姻
曹延恭在執政瓜州以後，與慕容家族聯姻。
莫高窟第454窟窟主即曹延恭，窟內南壁第四身女供養人像題名為:“窟主敕授清河郡夫人慕容氏一心供養”，即曹延恭慕容夫人。
慕容家族通過與曹延恭的聯姻，勢力迅速增長。慕容歸盈子輩較沉寂，而孫輩有所復興，得益於慕容家族與曹氏家族的聯姻。
10世紀中後期慕容家族成員出任的官職有:玉門軍使、都押衙兼常樂縣令、紫亭鎮使、紫亭副使、某縣縣令、營田使、宅官等。
慕容家族勢力的增強，是在曹延恭擔任瓜州刺史以後。
通過與曹氏家族的聯姻，慕容家族維持了其在敦煌政權中的地位，同時，曹延恭與瓜州實力派慕容家族的聯姻，也鞏固了他在瓜州地區的統治。
這種帶有政治結盟性質的聯姻，使得瓜州軍政保持著相對的獨立性，位於沙州的歸義軍節度使府衙難以有效限制瓜州刺史的權力。
“瓜、沙之爭”的發展進程
1.曹延恭任節度使與瓜、沙矛盾的顯現
曹元忠晚年，沙州歸義軍節度使府衙已經對曹延恭有所防範。
《壬申年沙州闍梨保道致瓜州慕容郎書》記載:孟春猶寒，伏惟瓜州慕容郎、阿姊、醜奴、長勝閤家大少等尊體起居萬福……今者慕容郎及阿姊，沙州衙推言:義不得瓜州都與相兼，回封一字，若不發遣來者，沙州□□流殘……壬申年潤正月十三日保道書至。
這封信中的“長勝”是曹元忠的侄女慕容長勝，“保道”是慕容家族成員，在沙州擔任僧官。“阿姊”，即曹元忠嫁到慕容家族的女兒曹延鼐。
這封沙州闍梨保道寫給瓜州慕容家族的信，透漏著重要信息，據“義不得瓜州都與相兼”，可知當時的歸義軍政權內部確實形成了“瓜州派系”，且慕容家族的成員與“瓜州派系”關係緊密。
總之，以瓜州刺史曹延恭為首的“瓜州派系”引起了沙州府衙的不滿。
2.瓜、沙矛盾日漸升級
971年瓜州官吏與百姓為“安置慕容使君坐位”向沙州節度使府衙申訴，此時已值曹元忠執政後期。
瓜州地區出現如此激烈的政治訴求，說明瓜州慕容家族在當地百姓中威信很高。而且瓜州地區公開與歸義軍節度使府衙的矛盾，實際目的是向曹元忠施壓，謀求曹延恭繼承歸義軍節度使之職。
總之，瓜沙之間的矛盾此時已經顯現端倪。
曹元忠暫時向瓜州刺史曹延恭妥協，974年曹元忠去世以後，曹延恭繼任歸義軍節度使之位，但是曹延恭在位時間很短，節度使位由曹延祿繼承。
曹延祿繼任歸義軍節度使不是名正言順，至少不是曹延恭指定的。
曹延恭本意並不是讓曹延祿繼承歸義軍節度使位，否則曹延恭為何要以老邁之軀接替曹元忠的節度使之位呢?
實際上，曹延恭所代表的是其背後瓜州派系的政治訴求，其目的是取代曹元忠、曹延祿為代表的沙州派系，執掌歸義軍政權。
曹延祿雖然被任命為“瓜州刺史”，但實際上並未去瓜州任職，而是在沙州以“歸義軍副使”的身份繼承了曹延恭的節度使之位。
而曹延恭任命曹延祿為“瓜州軍事、歸義軍副使”，其本意並非讓曹延祿繼承節度使，而是希望將延祿派遣至瓜州地區，以減少對其執政的阻礙。
曹延祿以“瓜州軍事、歸義軍副使”的身份繼承了曹延恭的節度使位，表面上看起來這是一次正常的接替，但如果從曹延祿執政時期其從子曹宗壽發動政變來看，說明曹延恭、曹延祿在節度使位交替過程中產生了矛盾，成為後來曹宗壽陰謀政變的導火索。
3.曹延祿時期的軍事政變
曹延祿繼任節度使後，於980年獲得了中原朝廷的正式任命。
《宋會要·蕃夷志》：權歸義軍節度兵馬留後、金紫光祿大夫、檢校司空、兼御史大夫、上柱國、譙縣男曹延祿，可檢校太保、歸義軍節度、瓜沙等州觀察處置、營田、押蕃落等使，又以其弟延晟為檢校司徒、瓜州刺史，延瑞為歸義軍牙內都虞候。
曹延祿對瓜州地區行政長官的調整，說明歸義軍沙州節度使府衙一直試圖強化對瓜州的控制。但是最終瓜、沙之間的矛盾無法調和，導致了一場軍事政變。
1001年，曹延祿被冊封為譙郡王，翌年，曹延祿、曹延瑞為其從子宗壽所害，曹宗壽取代曹延祿任歸義軍節度使。
如果結合曹氏歸義軍政權內部的瓜、沙矛盾，曹宗壽政變的原因便會顯而易見，曹宗壽政變是曹延祿、曹延恭矛盾的延續。
1002年，曹宗壽發動政變之前，曹延祿、曹延瑞兄弟二人應該同時在沙州向曹宗壽發難，而曹宗壽已經有所準備，並且逃往瓜州。曹宗壽前往瓜州後，帶領瓜州官員和軍隊參與了政變。
曹宗壽利用瓜州地區的軍事力量發動政變，逼迫身在沙州的曹延祿、曹延瑞二人自盡，最終曹宗壽取代曹延祿執掌歸義軍政權。
“二州八鎮”與“瓜、沙之爭”
軍鎮具有重要的戰略地位，曹氏歸義軍初期的敦煌是“二州六鎮”的建制，六鎮包括壽昌鎮、紫亭鎮、常樂鎮、懸泉鎮、雍歸鎮、新城鎮。曹元忠時期，敦煌鎮制經歷了由“六鎮”到“八鎮”的變革。
瓜州軍鎮的增加與曹氏政權內部的“瓜、沙之爭”密切相關。
1.軍鎮地位提高
曹氏歸義軍時期，軍鎮地位提高，鎮使除軍事事務外，還兼管地方政務。
如果不考慮統屬關係，曹氏歸義軍時期的“二州八鎮”，實際上即指歸義軍治下的十個地方行政單位，“二州八鎮”再加上最東面的“玉門軍”，從地理上囊括了曹氏歸義軍的管轄範圍。
如果從軍政權力方面講，曹氏歸義軍時期，敦煌地區呈現縣鎮合一的趨勢，即歸義軍節度使府衙為最高級別軍政機構，鎮(縣)為第二級軍政機構，兼具行政、軍事職能。
2.軍鎮首領對沙州節度使府衙負責
雖然“八鎮”中，屬於沙州地界的只有壽昌、紫亭二鎮，但諸鎮使直接對沙州歸義軍節度使府衙負責。
《懸泉鎮使安進通狀》雲:“星夜便令申報上州，兼當日差人走報常樂、瓜州兩鎮……此時皆仗令公神謀……擒捉梟首，部領送上府衙。”
這是懸泉鎮使安進通給曹議金上報的狀文，表明懸泉鎮雖然在地裡區劃上屬於瓜州，但是鎮使直接對沙州歸義軍節度使府衙負責。
文書中提到“常樂、瓜州兩鎮”，說明瓜州雖設置刺史，但是其地位和一般軍鎮相同，瓜州刺史僅掌控晉昌縣的軍政事務，不僅鎮使直接向沙州節度使府衙負責，連軍鎮的抄錄官員都直接由節度使任免。
3.瓜州刺史干預地方軍政
曹元忠時期，瓜州刺史曹延恭不斷干預地方軍政，與此同時，沙州府衙試圖限制曹延恭的勢力。
在“瓜、沙”二州矛盾爆發之前，曹延恭也試圖干預地方軍鎮的事務，《羅員定上軍事都知曹都頭狀》記載:
“問違眷私，未經旬朔，聽詠之誠，莫離卑抱。仲冬嚴寒，伏惟軍事都知曹都頭尊體起居萬福……善守刺史治務，百姓謹奉狀起居。”
文中曹都頭即瓜州刺史曹延恭，此時曹延恭尚未被冊封為“瓜州團練使”，因此被稱為“都頭”“刺史”。
文書內容是常樂縣令羅員定上狀問候瓜州刺史曹延恭，其中提到“問違眷私，未經旬朔，聽詠之誠，莫離卑抱”，可知在此通書信之前，曹延恭和羅員定之間曾有過書信往來。
根據“善守刺史治務”一句，說明是在敦促曹延恭處理好本職事務。可以證明曹延恭試圖干預瓜州晉昌郡以外的事務。
4.設立會稽、新鄉二鎮
曹元忠、曹延祿父子二人任歸義軍節度使期間也在限制瓜州派系勢力。
曹元忠時期增設會稽、新鄉二鎮，其目的不是防範甘州回鶻的西進，而是為了增強對瓜州軍政的控制。
曹元忠時期，雖有小股回鶻的侵擾，但敦煌與甘州之間未發生過戰爭，隨著党項的崛起，甘州回鶻的戰略重心向東轉移。
而曹氏歸義軍政權內部，瓜沙二州之間矛盾愈發激化，曹元忠在瓜州設置會稽、新鄉二鎮設置，是為了限制瓜州派系曹延恭的勢力。
會稽、新鄉鎮設置以後，地位在舊有軍鎮之上，成為曹元忠掌控瓜州軍政的重要佈局。
曹元忠、曹延祿時期，設置會稽、新鄉二鎮，將長女“延鼐”嫁給慕容家族，以及派遣親信官員去瓜州地區任職等，都是沙州府衙限制瓜州勢力的手段。
然而經過曹延恭、曹宗壽的長期經營，在慕容氏等瓜州大族的支持下，瓜州勢力已經難以遏制。瓜、沙矛盾愈演愈烈，最終曹宗壽發動政變推翻曹延祿、曹延瑞的統治。
四、結語
曹議金時期，慕容歸盈在瓜州的勢力強大，曹氏家族未能真正意義上實現對瓜州的完全控制。
由於在地理因素、親緣關係等原因，沙州、瓜州之間是相互依存的關係，沙州與瓜州的矛盾尚未顯現。
直到，中原王朝選擇“瓜、沙分制”的統治策略，才給“瓜、沙之爭”的出現製造了條件。
公元940年慕容歸盈去世以後，曹元深隨即任命曹元忠為瓜州刺史，曹氏家族名義上收回了瓜州統治權。
到了曹延恭出任瓜州刺史後，積極與慕容氏的結親，為其控制瓜州軍政提供了便利條件，曹延恭成為執掌瓜州的實力派人物。
此時，沙州雖被稱為“上州”，瓜州處於從屬地位，但實際上瓜州地區具有很強的獨立性。而且中原王朝單獨冊封瓜州刺史，甚至對瓜、沙長官“各鑄印以賜之”，使得沙州節度使府衙難以完全掌控瓜州軍政。
“瓜、沙之爭”導致了曹氏歸義軍的衰落。自曹元忠時期，敦煌與甘州之間再未發生過大的戰爭，敦煌政權的衰落不是因為外患而是因為內憂，隨著曹氏家族內部矛盾的顯現，敦煌地區大族也隨之分成兩個陣營。
而曹宗壽發動政變時，除了獲得慕容氏家族等瓜州勢力的支持，也可能聯合了敦煌周邊政權的力量。
總之，敦煌地區政治形勢的變化，一方面反映了唐朝滅亡以後，敦煌地區中原王朝影響力的減弱；同時反映出西北地區民族融合的趨勢，這一時期西北地區諸民族之間的矛盾逐漸減弱，各個政權、勢力的爭奪，已經成為各種政治集團的爭奪，西北地區逐漸形成多民族文化融合共存的格局。
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