“真假美猴王”是《西遊記》中的一個著名橋段，關於六耳獼猴的身份之爭，一直沒有停止過。一部分人認為，六耳獼猴就是天地間一靈猴，和孫悟空相差無幾；另一部分人認為，其實根本沒有什麼六耳獼猴，那只是孫悟空的一根毫毛，諦聽之所以不說，是擔心惹來禍事，所以才把他們拋給瞭如來佛祖。事實上，六耳獼猴的身份遠沒有這麼簡單，在孫悟空將六耳獼猴一棒敲死後，如來佛祖的一聲嘆息，徹底暴露了孫悟空的秘密。
六耳獼猴的來歷，要從更早的悟空取名說起。悟空的姓來自“長得像個猢猻”，故取字姓孫；悟空的名來自“鴻蒙初闢本無姓，打破頑空須悟空”。孫悟空的“孫”姓，既是指姓氏，也是指脾性、儘性知命的“性”。天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。
孫悟空和菩提祖師剛見面的時候，自稱無父無母也無姓名，因為此時的悟空屬於善惡的混沌期，沒有善惡美醜之分，也是所謂的“如嬰兒之未孩”。而一旦有了名字，悟空也就有了名利心，有了你我之分，有了美醜好惡，也有了凡人的喜怒哀樂，七情六慾。有了六慾之後，悟空辭別了菩提老祖，一怒之下大鬧天宮，最後被如來鎮壓，困於五指山下。
500年後，孫悟空被第二個師傅——唐僧解救了出來，然後便遇到了六賊。原著中寫道：一個喚做眼看喜，一個喚做耳聽怒，一個喚做鼻嗅愛，一個喚作舌嘗思，一個喚作意見欲，一個喚作身本憂。從名字上來看，這六個毛賊似乎不是打醬油的角色，而接下來孫悟空所說的話，也大有深意：原來是六個毛賊！你卻不認得我這出家人是你的主人公。
般若波羅蜜多有言：是故空中無色，無受想行識，無眼耳鼻舌身意，無色聲香味觸法。攔路搶劫的六個毛賊，其實指的是人的六種感官，即人的六種慾望。因此孫悟空對六個毛賊說的那句“我這出家人是你的主人公”，實際上是在說“我是我的慾望的主人公”。最後，六個毛賊逃得不知所蹤，也就是暗指孫悟空“心猿歸正，六賊無蹤”。
然而，假猴王的出現，再次為孫悟空的人生帶來轉折。假猴王與孫悟空法力相近，二人纏鬥數個回合，也難分勝負，而且在照妖鏡下，假猴王仍不露原型。此外，諦聽其實已經知道了其中的貓膩，但他不敢點破，當二候鬧到如來佛祖那裡的時候，假猴王仍底氣十足。最後，直到如來出手才將所謂的“六耳獼猴”揪出，而孫悟空卻一棒子敲死了他。
在二猴從地獄前往西天的路上，如來說了一句意味深長的話：你看那二心爭鬥而來。他說的不是二猴，而是二心。因此，真假美猴王其實都是孫悟空，一個是正心誠意的“悟空”，一個是六賊矇蔽的“頑空”。當悟空將其敲死後，如來之所以會發出一聲嘆息，是感嘆悟空從此走向正途，一心向佛。另外，自從“六耳獼猴”死後，即使唐僧再生氣，也沒有念過緊箍咒。
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