“真假美猴王”是《西游记》中的一个著名桥段，关于六耳猕猴的身份之争，一直没有停止过。一部分人认为，六耳猕猴就是天地间一灵猴，和孙悟空相差无几；另一部分人认为，其实根本没有什么六耳猕猴，那只是孙悟空的一根毫毛，谛听之所以不说，是担心惹来祸事，所以才把他们抛给了如来佛祖。事实上，六耳猕猴的身份远没有这么简单，在孙悟空将六耳猕猴一棒敲死后，如来佛祖的一声叹息，彻底暴露了孙悟空的秘密。
六耳猕猴的来历，要从更早的悟空取名说起。悟空的姓来自“长得像个猢狲”，故取字姓孙；悟空的名来自“鸿蒙初辟本无姓，打破顽空须悟空”。孙悟空的“孙”姓，既是指姓氏，也是指脾性、尽性知命的“性”。天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
孙悟空和菩提祖师刚见面的时候，自称无父无母也无姓名，因为此时的悟空属于善恶的混沌期，没有善恶美丑之分，也是所谓的“如婴儿之未孩”。而一旦有了名字，悟空也就有了名利心，有了你我之分，有了美丑好恶，也有了凡人的喜怒哀乐，七情六欲。有了六欲之后，悟空辞别了菩提老祖，一怒之下大闹天宫，最后被如来镇压，困于五指山下。
500年后，孙悟空被第二个师傅——唐僧解救了出来，然后便遇到了六贼。原著中写道：一个唤做眼看喜，一个唤做耳听怒，一个唤做鼻嗅爱，一个唤作舌尝思，一个唤作意见欲，一个唤作身本忧。从名字上来看，这六个毛贼似乎不是打酱油的角色，而接下来孙悟空所说的话，也大有深意：原来是六个毛贼！你却不认得我这出家人是你的主人公。
般若波罗蜜多有言：是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法。拦路抢劫的六个毛贼，其实指的是人的六种感官，即人的六种欲望。因此孙悟空对六个毛贼说的那句“我这出家人是你的主人公”，实际上是在说“我是我的欲望的主人公”。最后，六个毛贼逃得不知所踪，也就是暗指孙悟空“心猿归正，六贼无踪”。
然而，假猴王的出现，再次为孙悟空的人生带来转折。假猴王与孙悟空法力相近，二人缠斗数个回合，也难分胜负，而且在照妖镜下，假猴王仍不露原型。此外，谛听其实已经知道了其中的猫腻，但他不敢点破，当二候闹到如来佛祖那里的时候，假猴王仍底气十足。最后，直到如来出手才将所谓的“六耳猕猴”揪出，而孙悟空却一棒子敲死了他。
在二猴从地狱前往西天的路上，如来说了一句意味深长的话：你看那二心争斗而来。他说的不是二猴，而是二心。因此，真假美猴王其实都是孙悟空，一个是正心诚意的“悟空”，一个是六贼蒙蔽的“顽空”。当悟空将其敲死后，如来之所以会发出一声叹息，是感叹悟空从此走向正途，一心向佛。另外，自从“六耳猕猴”死后，即使唐僧再生气，也没有念过紧箍咒。
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