大足石刻很多宏大的造像龕窟中，往往一些細節還暗藏著極具價值的題材，開鑿於北宋後期的北山第168號窟，就是這樣一個造像洞窟。北山第168號是一個高2.3、寬3.14、深7.1米的洞窟，因為窟內主要是雕刻眾多的羅漢像，所以一直被稱為五百羅漢窟。
北山第168號五百羅漢窟
在深達7米多的窟底部，正面的崖壁上開鑿有一個小龕，高0.8、寬1.35米，在其內雕刻有一佛二菩薩，皆是結跏趺坐在蓮臺之上，在其間和左右兩側有比丘、侍者。
在正壁和左右兩壁，分為六層雕刻羅漢形象，數量多達五百餘身。這些羅漢像形象姿態各異，變化多端。他們或是一手托腮，似乎正沉浸在遐思的愉悅之中，臉帶微笑；或是側首凝視，正與旁邊的羅漢對話；或是獨自抱膝而坐，悠閒自樂；或是一位垂眉老僧，手拄杖，正凝視遠方；或是盤膝而坐，手持數珠，正誦唸佛經……
五百羅漢雕像
在羅漢像上下排之間的石垠上，雕刻有一些造像題記，其中有幾件基本上可以辨識全文的意思，如有一則說當時大足城內的奉善弟子李世明夫婦，為他們膝下的女兒捐資營造了五身羅漢像，祈願“閤家安寧、壽命延長”，時間在北宋宣和三年（1121年）七月初五；又如，當時昌州大足某鄉的何儀興一家，發心鐫造和妝繪了羅漢像19位，時間在宣和四年（1122年）六月。之外，還有王惟祖、王北倒等人的捐資營造題記。這些殘存的文字，可以知道五百羅漢窟的營造時間，大致在北宋宣和三年至四年（1121—1122年）；還可以知道這個洞窟，也不是由一人捐造完成，而是由當時大足一帶的一些信眾，自願捐資雕刻而成，他們每家每戶認造一些羅漢，集眾人之力，終成此洞窟的羅漢群像。
北山第220號佛和十六羅漢像龕 （居中橫排造像龕）
羅漢是佛教藝術中常見的題材之一。羅漢，為阿羅漢的簡稱，是得道修行弟子的最高果位，其意思有殺賊、應供、無生的意思。唐代著名高僧玄奘翻譯的《大阿羅漢難提蜜多羅所說法住記》中，明確提及到十六羅漢的姓名，並敘述到佛涅槃之際，囑託他們住世間“護持正法，饒益有情”。同時，十六羅漢便成為了唐五代、兩宋時期繪畫、雕刻的一個流行題材，如開鑿於五代時期的大足北山石刻第36號、第220號，就是佛和十六羅漢的造像龕。之後，在藝術作品有十八、五百等眾多數量的羅漢題材的出現。
玄奘取經圖所在崖面
玄奘取經圖
取經圖持刀人物
與絕大多數羅漢群像不同的是，在北山第168號窟羅漢像之間，出現一幅“取經圖”。
在洞窟的左壁，由上至下的第二排，兩身羅漢像之間，有一圖像與其他皆為一身羅漢像大不相同。這幅圖前方雕刻一身站像，不過現存僅保存肩部以下部分，在他的後面刻一馬，馬背上有鞍，託著一圓柱體的器物，再其上有梯形的圓柱體，正面刻著光束，表示馬背上託著的佛經正在發出光芒。馬的後上方刻著一像，身姿前傾，雙目緊緊盯住下方的站像和馬，雙手各持一刀，似乎正在急追。
敦煌榆林窟第3窟東壁玄奘取經圖/採自《敦煌佛教東傳故事畫卷》 商務印書館，1999年
取經圖是石窟和寺院中備受關注的題材，大多在北方地區有發現，特別是在敦煌石窟之中，他們大多數表現的是唐代高僧玄奘西行取經的故事。而西南地區在元明之前的取經圖，之前僅僅在四川瀘縣延福寺石刻有所發現。北山第168號五百羅漢窟的這幅圖像，為何表現為取經圖，這其中的緣由較多，其中有一點很重要，那就是在關於唐代玄奘取經的史料中，記載有玄奘險些被謀殺的故事，如在《大慈恩寺三藏法師傳》中，記載玄奘出玉門關時，得到了一位石盤陀的胡人的協助，在休息的時候，二人相聚五十餘步，各自準備入眠，不料那位胡人拔刀而起，慢慢走向三藏法師，還未到十步，就返回去了。法師於是坐起來唸誦觀音菩薩，胡人看見便入睡。類似的故事，在其後記載玄奘事蹟的典籍中也有記載。胡人謀殺玄奘僅僅是取經路上的一次遭遇，類似遭遇還有很多，而這些故事，在明代吳承恩筆下，演繹成了歷經各種艱難險阻的長篇小說《西遊記》。
那麼，大足北山第168號窟內出現的取經圖，也進一步豐富了大足石刻的造像題材，對於瞭解取經圖的傳播、《西遊記》故事演變等多方面都具有極高的價值。
深藏在窟中的坐化塔
《明西域坐脫大禪師之塔》碑文 （拓片：唐長清）
清道光《大足縣誌》載西域禪師事蹟
在這個深邃的洞窟中央，還矗立一座八角形的稜臺，根據其上所刻的碑文，可知為“明西域坐脫大禪師之塔”，俗稱“西域禪師坐化塔”。據碑刻介紹，西域禪師不知是何國人，明代癸酉年（1633年）的夏天，從合州來到大足，人皆不認識。他先後遊覽了大足的妙高山、報恩寺、天慶觀、寶頂山、北山等寺觀、名山。禪師不通漢語，雅好清靜，給人印象行跡怪異，如選地而坐不乞食，樣貌服飾頗為怪異，髮長委地三尺餘，兩臂隱隱有蓮花，在其盛糧的口袋內裝著石頭，還有貝葉經。禪師圓寂之後，當時報恩寺了智等僧人，以及詩人潘紱將他安葬在北山的五百羅漢窟內。今窟內的塔上，還保存有明代崇禎七年（1635年），潘紱撰寫的禪師記事碑。
五百羅漢局部
大足石刻的每一個龕窟之中，都隱藏著歷史悄然留給後世的故事，也許它就在細節之間。行走在石刻藝術長廊之中，究竟還有多少營造者以特殊的藝術方式暗藏的故事？或許，隨著發現的目光，會有越來越多的細節得到解讀。
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