大足石刻很多宏大的造像龛窟中，往往一些细节还暗藏着极具价值的题材，开凿于北宋后期的北山第168号窟，就是这样一个造像洞窟。北山第168号是一个高2.3、宽3.14、深7.1米的洞窟，因为窟内主要是雕刻众多的罗汉像，所以一直被称为五百罗汉窟。
北山第168号五百罗汉窟
在深达7米多的窟底部，正面的崖壁上开凿有一个小龛，高0.8、宽1.35米，在其内雕刻有一佛二菩萨，皆是结跏趺坐在莲台之上，在其间和左右两侧有比丘、侍者。
在正壁和左右两壁，分为六层雕刻罗汉形象，数量多达五百余身。这些罗汉像形象姿态各异，变化多端。他们或是一手托腮，似乎正沉浸在遐思的愉悦之中，脸带微笑；或是侧首凝视，正与旁边的罗汉对话；或是独自抱膝而坐，悠闲自乐；或是一位垂眉老僧，手拄杖，正凝视远方；或是盘膝而坐，手持数珠，正诵念佛经……
五百罗汉雕像
在罗汉像上下排之间的石垠上，雕刻有一些造像题记，其中有几件基本上可以辨识全文的意思，如有一则说当时大足城内的奉善弟子李世明夫妇，为他们膝下的女儿捐资营造了五身罗汉像，祈愿“合家安宁、寿命延长”，时间在北宋宣和三年（1121年）七月初五；又如，当时昌州大足某乡的何仪兴一家，发心镌造和妆绘了罗汉像19位，时间在宣和四年（1122年）六月。之外，还有王惟祖、王北倒等人的捐资营造题记。这些残存的文字，可以知道五百罗汉窟的营造时间，大致在北宋宣和三年至四年（1121—1122年）；还可以知道这个洞窟，也不是由一人捐造完成，而是由当时大足一带的一些信众，自愿捐资雕刻而成，他们每家每户认造一些罗汉，集众人之力，终成此洞窟的罗汉群像。
北山第220号佛和十六罗汉像龛 （居中横排造像龛）
罗汉是佛教艺术中常见的题材之一。罗汉，为阿罗汉的简称，是得道修行弟子的最高果位，其意思有杀贼、应供、无生的意思。唐代著名高僧玄奘翻译的《大阿罗汉难提蜜多罗所说法住记》中，明确提及到十六罗汉的姓名，并叙述到佛涅槃之际，嘱托他们住世间“护持正法，饶益有情”。同时，十六罗汉便成为了唐五代、两宋时期绘画、雕刻的一个流行题材，如开凿于五代时期的大足北山石刻第36号、第220号，就是佛和十六罗汉的造像龛。之后，在艺术作品有十八、五百等众多数量的罗汉题材的出现。
玄奘取经图所在崖面
玄奘取经图
取经图持刀人物
与绝大多数罗汉群像不同的是，在北山第168号窟罗汉像之间，出现一幅“取经图”。
在洞窟的左壁，由上至下的第二排，两身罗汉像之间，有一图像与其他皆为一身罗汉像大不相同。这幅图前方雕刻一身站像，不过现存仅保存肩部以下部分，在他的后面刻一马，马背上有鞍，托着一圆柱体的器物，再其上有梯形的圆柱体，正面刻着光束，表示马背上托着的佛经正在发出光芒。马的后上方刻着一像，身姿前倾，双目紧紧盯住下方的站像和马，双手各持一刀，似乎正在急追。
敦煌榆林窟第3窟东壁玄奘取经图/采自《敦煌佛教东传故事画卷》 商务印书馆，1999年
取经图是石窟和寺院中备受关注的题材，大多在北方地区有发现，特别是在敦煌石窟之中，他们大多数表现的是唐代高僧玄奘西行取经的故事。而西南地区在元明之前的取经图，之前仅仅在四川泸县延福寺石刻有所发现。北山第168号五百罗汉窟的这幅图像，为何表现为取经图，这其中的缘由较多，其中有一点很重要，那就是在关于唐代玄奘取经的史料中，记载有玄奘险些被谋杀的故事，如在《大慈恩寺三藏法师传》中，记载玄奘出玉门关时，得到了一位石盘陀的胡人的协助，在休息的时候，二人相聚五十余步，各自准备入眠，不料那位胡人拔刀而起，慢慢走向三藏法师，还未到十步，就返回去了。法师于是坐起来念诵观音菩萨，胡人看见便入睡。类似的故事，在其后记载玄奘事迹的典籍中也有记载。胡人谋杀玄奘仅仅是取经路上的一次遭遇，类似遭遇还有很多，而这些故事，在明代吴承恩笔下，演绎成了历经各种艰难险阻的长篇小说《西游记》。
那么，大足北山第168号窟内出现的取经图，也进一步丰富了大足石刻的造像题材，对于了解取经图的传播、《西游记》故事演变等多方面都具有极高的价值。
深藏在窟中的坐化塔
《明西域坐脱大禅师之塔》碑文 （拓片：唐长清）
清道光《大足县志》载西域禅师事迹
在这个深邃的洞窟中央，还矗立一座八角形的棱台，根据其上所刻的碑文，可知为“明西域坐脱大禅师之塔”，俗称“西域禅师坐化塔”。据碑刻介绍，西域禅师不知是何国人，明代癸酉年（1633年）的夏天，从合州来到大足，人皆不认识。他先后游览了大足的妙高山、报恩寺、天庆观、宝顶山、北山等寺观、名山。禅师不通汉语，雅好清静，给人印象行迹怪异，如选地而坐不乞食，样貌服饰颇为怪异，发长委地三尺余，两臂隐隐有莲花，在其盛粮的口袋内装着石头，还有贝叶经。禅师圆寂之后，当时报恩寺了智等僧人，以及诗人潘绂将他安葬在北山的五百罗汉窟内。今窟内的塔上，还保存有明代崇祯七年（1635年），潘绂撰写的禅师记事碑。
五百罗汉局部
大足石刻的每一个龛窟之中，都隐藏着历史悄然留给后世的故事，也许它就在细节之间。行走在石刻艺术长廊之中，究竟还有多少营造者以特殊的艺术方式暗藏的故事？或许，随着发现的目光，会有越来越多的细节得到解读。
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