徐娘半老的故事出自南朝梁元帝妃子徐昭佩的故事。徐昭佩年轻时确是一个艳光四射的大美人，但她始终敌不过岁月催人老的事实，妙龄一过，姿色已大不如前，但仍浓妆艳抹的她，却犹存一点风韵。故后世以“徐娘半老”来形容中年妇女风韵犹存。
嫁于萧绎
天监十六年（517年）十二月，徐昭佩嫁给湘东王萧绎，被封为湘东王妃。并为萧绎生下世子萧方等和益昌公主萧含贞。
据《南史》记载，她是前齐国太尉的孙女，梁朝将军徐琨的女儿，当萧绎还在当湘东王时，她嫁给了萧绎。现在可以分析，她有严重的性苦闷，对婚姻生活和性生活是不满的，她自恃出身名门显贵，就胆敢以嘲弄皇帝的做法来发泄性苦闷。萧绎少一目，是个“独眼龙”，于是她在皇帝面前只打扮半边，名曰“半面妆”，她的理由是一只眼睛只能看一半。她嗜酒，常常喝醉，呕吐在皇帝的龙袍上。萧绎吃不消她，于是开始疏远她，移情于其他三宫六院。
淫乱私通
徐昭佩生性喜欢喝酒，常常大醉，萧绎回到房间，一定会吐在他的衣服里。徐昭佩和荆州后堂瑶光寺的和尚智远道人私通。她酷好妒忌，见到不被萧绎宠幸的妾，便并坐一起交杯共饮。刚刚觉得有孕的，她就动刀杀人。萧绎的随从暨季江有姿容，徐昭佩又和他私通。暨季江常常感叹说：“柏直的狗虽老仍能狩猎，萧溧阳的马虽老仍能驰骋，徐娘虽老仍尚多情。”此即成语典故“半老徐娘”的出处。
后来，徐昭佩又邀请当时的一个叫贺徽的诗人，到一个尼姑庵约会，在“白角枕”上一唱一和。这些行为当然为皇帝所不容，最后萧绎下了决心，借口另一个宠妃的死是徐妃因妒而暗下毒手，逼她自杀，她只好投了井。萧绎余恨未消，又把她的尸体捞起来送还她娘家，声言是“出妻”。徐妃的风流生涯就是这样以悲剧而结束的。
逼令自杀
后来贞惠世子萧方诸的母亲王氏得到萧绎的宠幸，不久去世，萧绎怀疑王氏是被徐昭佩下毒杀害。因徐昭佩不受萧绎宠爱，所以她的儿子萧方等也不受萧绎待见。萧方等从建康返回江陵，萧绎见他驾御部队有条有理，这才称叹赏赞他有能力。萧绎进去把这一情况告诉徐昭佩，徐昭佩没有回答，只是流着眼泪转身离开。萧绎愤怒起来，陈述徐昭佩的肮脏行为，在大閤中张榜公布。
太清三年（549年），萧方等去世，萧绎便越发痛恨徐昭佩。同年，萧绎逼令徐昭佩自杀。徐昭佩知道不能免除，于是投井而死。萧绎把尸体还给徐家，说是出妻。徐昭佩死后，萧绎以普通百姓的礼节将她安葬在江陵的瓦官寺，而且不让儿子们为她穿丧服。萧绎还亲自写了一首《荡妇秋思赋》描述徐昭佩的淫秽行为。
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