古人常说："君要臣死，臣不得不死"，这是"罢黜百家，独尊儒术"的封建统治中，皇帝用来约束臣子惯用的说法。意思是说，皇帝要臣子死，臣子就不能含糊，必须马上去死，只有这样的臣子才是忠臣。古代的大臣们，常用这句话，向皇帝表达忠心，皇帝听了之后，一般都会对着大臣夸奖一番，说一些勉励的话。
其实这句话在民间也广为流传，很多人认为这是古代君臣关系的准则，是孔子所倡导的封建礼教的重要内容。如此不讲道理的君臣关系，被奉为至高无上的道德规范，这不是很荒谬绝伦？真的是孔圣人提出的么？其实不然，虽然"忠孝"是儒家思想的基本，但是"君要臣死，臣不得不死"是一种愚忠，与儒家所提倡的"忠"不符，这样的愚忠儒家思想是反对的。
那么孔子所主张的君臣关系是这样的？
定公问："君使臣，臣事君，如之何？"孔子对曰："君使臣以礼，臣事君以忠。"（《论语·八佾》）
"礼"，在这里含义很广，是指"合情合理，合法，合乎各类规范、章程等"。意思是说：君主在使用臣时，要有礼节，要讲究规范，要按规章办事，要尊重大臣的人格，要重视大臣的意见，要通情达理，而不是随心所欲，为所欲为，更不可对大臣呼奴唤婢。而臣事君要"忠"，这个"忠"，指忠心、忠诚、忠实，要有责任心，臣子对君王要尊重，要忠心耿耿，讲实话，勤勤恳恳地为君王服务。
孔子主张的君臣关系：君为主，臣为次；主在先，次在后。意思是在君臣关系中，君是关键，是首要的，君臣关系的好坏，取决于君，而不是取决于臣。所以，孔子先说君，后说臣，认为：君使臣以礼在先，臣事君以忠在后，先因而后果，这与"君要臣死，臣不得不死"是相悖的，君不为君，臣就不为臣。
先有明君，而后有贤臣，这早就为历史所证实。
姜太公直钩钓鱼的故事，在民间广为流传，人们说起来都津津乐道。
姜尚因命守时，立钩钓渭水之鱼，不用香饵之食，离水面三尺，尚自言曰：负命者上钩来！（《武王伐纣平话》）
姜子牙名尚，出身低微，前半生可以说是漂泊不定、困顿不堪，但是他却满腹经纶、壮志凌云，深信自己能干一番事业。但当时的商纣王昏庸无道，任用佞人，姜子牙当然不会被重用。他听说商王朝下面有一个诸侯姬昌，在西岐地方，故为西伯侯，是个品德高尚的人，尊贤纳士、广施仁政，于是年逾七旬的他便千里迢迢投奔西歧。他不是迫不及待地前去毛遂自荐，而是在渭水支流的磻溪钓鱼，他要实地考察西岐是否为人们传说的那么清明，他还要看姬昌是不是真为人所说的那么尊贤重才。
此时，姜尚已年过七十，头发斑白，人们看到一个白发老翁成日坐在溪边钓鱼：短干长线，线系直钩，不用诱饵之食，钓杆也不垂到水里，离水面有三尺高，并且一边钓鱼一边自言自语，"姜尚钓鱼，愿者上钩。"一个叫武吉的樵夫，看到姜尚不挂鱼饵的直鱼钩，嘲讽道："像你这样钓鱼，别说三年，就是一百年，也钓不到一条鱼。"姜尚说："你只知其一，不知其二。曲中取鱼不是大丈夫所为，我宁愿在直中取，而不向曲中求。我的鱼钩不是为了钓鱼，而是要钓王与侯。"
做事怪异，说话也怪异，人们便报告了西伯侯，姬昌觉得此人语出不凡，也许是贤才，于是亲自带人去察访一下，至磻溪拜见了姜子牙，一谈之下，发现姜子牙上通天文，下知地理，阴阳八卦，文韬武略，无所不通。姬昌大为高兴，对姜子牙说："我的祖太公曾说过，将来定有一位圣贤来辅周，周才能兴旺起来，你就是太公盼望的那个圣贤啊！"当下就恳求姜子牙出山辅周。姜子牙同意了，随文王姬昌入了朝，文王称姜子牙为"太公望"，尊之为"师尚父"。在姜子牙的辅佐下，西岐很快繁荣强大起来，成了各诸侯国之首，姬昌死后，姜子牙又辅佐其子姬发东征，打败了荒淫无道的商纣王，统一了天下，建立了周王朝。这事发生在孔子之前，得到孔子高度的评价。
齐恒公用管仲的故事，同样也是君先礼而后臣忠的故事。管仲，字夷吾，原是齐恒公之兄公子纠的人，在公子纠和公子小白（即未来的齐恒公）为争夺齐君位而斗争的过程中，一次，管仲一箭射向公子小白，只因被带钩挡了一下，否则就要了小白的命，就没有后来的齐恒公了。小白最终打败了公子纠，成为齐国的君主齐恒公，管仲被抓，齐恒公若要报仇，必杀管仲，但齐恒公是个有雄才大略的人，他知管仲有大才，便听从鲍叔牙的意见，不杀管仲，还重用管仲，尊称管仲为"仲父"，管仲也为齐恒公尽心尽力，对齐恒公忠心耿耿。在管仲的匡扶下，齐国很快强大起来，由于采纳管仲"尊王襄夷"的策略，使齐国成为各诸侯国的盟主，齐恒公成为春秋五霸之首。管仲和孔子同是春秋时代的人，孔子对齐恒公与管仲的评价很高。齐恒公与管仲之君臣关系，没有丝毫"君要臣死，臣不得不死"的意思。
结语：以上论述可以看出，"君要臣死，臣不得不死"并不是孔子所提倡的君臣关系，在儒家的思想体系中，永远是先要求"君君"，然后才要求"臣臣"，而不是臣子无条件地跟从君主，"君明臣直"才是儒家思想的追求。"君要臣死，臣不得不死"可能是后来的统治者为了自己绝对的权力，而强加到儒家思想中，亦或是后世的陋儒们为讨好最高当权者杜撰出来的。
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