2月剛剛過去，不少人發現自己胖了一大圈！抗疫在家也是做貢獻。宅在家裡總得找點事情做吧。除了追劇刷手機，就是吃啊！明明剛吃完一頓豐盛的午餐，眼前的甜點卻依舊如此誘人。你想管住自己撕開包裝紙的手，但終究輸給了身體裡的饞蟲，一面還不忘找個藉口：甜食是裝在另外一個胃裡的！
我們與食物之間的關係其實非常簡單：大腦和腸胃之間進行信號交流，從而產生“餓”或是“飽”的感覺。然而經驗告訴我們，人類在食物面前常常會變得毫無理性。
儘管如此，除去部分進食障礙患者，絕大多數健康人還是相信，只要自己意志足夠堅定，管住嘴不是什麼難事。然而，最近一些研究發現，事情遠沒有這麼簡單。
飢餓與獎賞
依據經典理論，人類進食行為主要由兩套系統控制：一套負責監控飢餓狀態，一套則為大腦中的獎賞系統。前者主要受控於胃腸道及脂肪細胞釋放出來的激素，這些激素能引發胃腸道神經的活動，向大腦彙報空腹時間與飢餓水平。
獎賞系統解決的則是“吃什麼”的問題。進化讓人類偏好高熱量食物，因此，高糖高脂的食物能夠激活獎賞系統中的多巴胺活動，讓大腦產生愉悅感，這種愉悅感又反過來促使我們把這些食物塞進嘴裡，即便此時肚子一點兒也不餓。腦成像研究還發現，肥胖症患者的獎賞系統對食物的反應比較弱，因此，為了和其他人一樣從進食行為中獲得愉悅感，他們不得不以量取勝，吃下更多熱量更高的東西。
大腦甚至還會揹著我們偷偷“計算”熱量。在最近的一項研究中，科學家讓志願者估算食物的熱量，隨後讓他們參加一次模擬拍賣，為自己最想吃的食物競價。結果發現，儘管志願者很少猜對食物所含的熱量，在拍賣中卻更願意選擇那些高熱量的食物。冥冥之中起作用的不是天意，而是大腦自帶的“熱量計算器”。
兩套系統看似互不相干，其實有著千絲萬縷的聯繫。譬如，胃會分泌一種名叫“飢餓激素”的多肽，它能夠增進大腦食慾。攜帶肥胖症基因的人群體內的飢餓激素水平更高，這使得他們在餐後仍感飢餓；與此同時，在觀看食物圖片時，他們的獎賞系統也會表現出與常人不同的活動。做過胃旁路手術的患者則恰恰相反：由於胃容量減小，食物會以更快的速度進入小腸，負責產生飽腹感的激素反應也因此變快，從而導致食慾衰退；大腦獎賞系統的運作也發生了變化，使得患者在術後更偏好那些低熱量的食物。
胃旁路手術聽上去是個減肥的好方法，可惜付出的代價有點兒大。好消息是，美國塔夫茨大學的學者蘇珊·羅伯茨想出了一個更聰明的解決方案。她設計了一系列專門用來“欺騙”大腦獎賞系統的食物，這些食物看起來熱量超高，但其實健康得多。一群體重超標的志願者在堅持吃這些“假”食物6個月後，獎賞系統對低熱量食物的反應明顯增強。也就是說，通過訓練，我們或許能讓大腦改變偏重高糖高脂食物的古老飲食習慣。
危險的獎賞系統
就在普通人一次又一次向飯後甜點投降的時候，有另外一群人卻怎麼也提不起吃飯的興趣，他們就是厭食症患者。厭食症在過去曾被認為是一種心理疾病，不過，越來越多證據表明，厭食症可能與大腦活動模式的改變有關。
和肥胖症患者相反，厭食症患者的獎賞系統對食物的反應更強烈，有道是物極必反，這使得進食對他們來說反而成了一種負擔。還有一些觀點認為，厭食症患者的獎賞系統喜歡的可能不是飽腹感而是飢餓感，後者更容易讓他們感受到平靜與滿足。
獎賞系統的改變到底是厭食症的原因還是後果，目前還不清楚。不過，醫生還是可以根據這些研究成果開發出新的治療方案。例如，在大腦中特定區域埋入電極刺激獎賞系統的活動，從而激發患者的食慾。相關實驗已經取得了初步成果。
掌控大腦的腸道菌群
更令人驚訝的是，在吃的問題上，背地裡“做手腳”的不只有我們的大腦，還有居住在我們身體裡的一群迷你生物，也就是腸道菌群。
人的飲食習慣會影響自身腸道菌群的結構。舉一個極端的例子，厭食症患者在疾病的不同階段，體內的腸道菌群是不一樣的，當厭食症狀特別明顯時，那些能依靠少量養分存活的菌種就佔了上風，開始蓬勃生長。
最近，一些科學家提出了一個觀點，即腸道菌群不僅受宿主飲食習慣的影響，也會反過來影響宿主對食物的偏好。這當中可能存在多種作用機理，例如腸道菌群會干擾人的味覺感受器，也會釋放出與腸道激素類似的蛋白質分子。因此，在不久的將來，人們或許能夠通過改善腸道菌群來培養更加健康的進食習慣。
不僅如此，如果這一觀點是正確的話，考慮到腸道細菌可以在人群之間進行傳播，我們甚至能觀察到“食慾傳染”的現象。的確，調查發現，肥胖人士的朋友圈裡往往不乏“重量級人物”。這可能不是因為物以類聚，人以群分，而是因為他們共有同一類型的腸道菌群。
控制食慾不簡單
關於食慾控制因素的研究還在繼續，其影響也在不斷擴大。已有動物實驗發現，飢餓激素能促進酒精、尼古丁及其他成癮藥物的攝入，那些能引起飽腹感的激素的效果則恰恰相反。這或許能為廣大物質依賴患者帶來解脫的希望。
這些研究也將改變人們對飲食障礙的認識。暴食不等於意志薄弱，厭食也不等於自我放棄。就像蘇珊·羅伯茨所說的那樣，單純依靠毅力來控制進食行為“在過去30年裡未能獲得成功，來年也不見得能成功。因此，我們必須另尋出路。”
本文選自《科學畫報》
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