株连九族是古代一种非常残酷的刑罚，与“五马分尸”行刑手段的残酷不同，株连九族的残酷在于其牵连的范围之广。
“九族”的说法，历来有以下三种：
第一种是《三字经》的说法：“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”即高祖、曾祖、祖父、父亲、自身、儿子、孙子、曾孙、玄孙。
那么问题来了，这种“九族”的说法，从自身向上推了四辈、向下推了四辈，时间跨度至少在百年以上，以古代的人均寿命，似乎根本做不到“株连九族”。所以，“株连九族”的“九族”也多不采用这种说法。但是，这是一种误解，后面我们会说道。
第二种是古代学者的说法：“父族四，母族三，妻族二”。即自己的一族、出嫁姑妈的一族、出嫁姐妹的一族、出嫁女儿的一族；外公的一族、外婆娘家的一族、姨妈的一族；岳父的一族、岳母娘家的一族。
这种说法也有一个问题：“一族”怎么界定？三服以内还是五服以内？历来都没有统一的标准 。但是，无论采用哪种标准，这种说法涉及到的人都非常多。也是“株连九族”具有最强威慑力的关键所在。正因为此，这种说法多为人们所采用。
第三种是现代学者的说法：“九族”中的“九”是一个概数，形容多，指代与罪犯相关的亲族。这种说法通过对古代刑法的总结，对第二种说法的折衷，也更贴近历史中真实的“株连九族”的实际。
为什么说株连九族在当代是以讹传讹、被误解的呢？
这要从人们获取“株连九族”的信息说起。我们获取到的株连九族的信息，绝大部分来自文学作品或影视节目，天子震怒：满门抄斩、株连九族！只要牵涉到朝廷的古装剧，没有这样的桥段似乎无法展开情节。
但是，翻遍历史，从秦至清，我们可以说清楚很多古代的刑罚，维度对“株连九族”，我们没有一个统一的认识，即便是近代的法学大家，奠定了中国近代法律体系的沈家本，对此也只能以“或曰”定论。这本身已经证明，在中国的历史上，真正“株连九族”的案件，并没有想象中那么多。也就是说，在数量上讲，“株连九族”是被我们在思想中人为放大了的。
另外，从“株连九族”的含义来讲，我们潜意识中把“株”理解成了“诛”。以为“株连九族”就是“诛杀九族”。当然，株连九族中有“诛杀九族”的情况，但只是一部分，甚至是很小的一部分。其他的是什么情况呢？“永世为奴”、“永世不得为官”、“永世不得考取功名”之类“永世”的处罚。也就是与罪犯相关的“九族”不得涉足被禁止的领域。这是一种对人身权利的限制，而不是对人身的灭杀。这层含义就符合《三字经》中对“九族”的定义了。
即便是“诛杀九族”的情况，也存在着很多的限定条件。比如，只有“谋反”、“大逆”之类的重罪，才会被判“诛杀九族”；在这类重罪里还有例外，比如罪犯在犯罪之前已经脱离了亲族关系，那么该亲族有免于责罚的可能。比如《水浒传》中，宋江坐楼杀惜、提下反诗被官府通缉，官府缉捕宋江的父亲时，宋江的父亲就以“之前出告宋江忤逆，已断绝父子关系”之名进行开脱。
其实，纵观历史，真正被施以灭杀人身的“株连九族”的，都是重大的政治犯罪。比如上文提到的“谋反”、“大逆”等，这种“株连九族”带有明显的“斩草除根、以绝后患”的狠辣和暴虐。那么，在中国古代，统治阶级尽量给各类刑罚套上合乎伦理的外衣的情况下，为什么唯独对“株连九族”不加装饰呢？
这要从渊源和现实两个角度去说。
从渊源讲，株连九族来源于秦法的连坐。在刑侦、通讯等技术手段落后的古代，通过连坐的方式减少犯罪也是一种无奈之举。另外，秦重军功，连坐制度在一定程度上对加强凝聚力有积极作用。
随着封建伦理体系的完善，地域上的连坐发展到血缘上的连坐，以此来加强人们的家族观念。将“光耀门楣”和“辱没门风”作为衡量一个人对家族贡献的大小。从而在家族内部形成一种对个人的约束力，以减轻国家对个人行为约束的负担。
从现实讲，株连九族是一种统治阶级维护统治的最强威慑。“民不畏死，奈何以死惧之？”死刑作为灭杀人身的终极刑法，对于一个不怕死的人来说，没有任何意义。而株连九族不同，你一个人不怕死，你就不怕你的父母妻儿因你而死吗？
毕竟像方孝孺那样“株连十族”都不惧的猛人，还是极少数的。
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