1927年，當時的日本借鑑歐洲先進坦克的技術，自己成功研製出了八九式中型坦克。不過八九式坦克建造之時就已經落後於時代，到了30年代已經遠遠跟不上當時的主流坦克標準了。
於是日本在1936年又決定重新研發一款自己的新型坦克，而這款新坦克正是大名鼎鼎的九七式中型坦克。它雖然名為中型坦克，實際上戰鬥全重卻只有15噸，只相當於別國的輕型坦克。
該坦克一共有4名乘員，裝甲厚度一般為25毫米，並採用風冷柴油機為動力裝置。九七式坦克外觀也非常有特點，其不對稱的炮塔，鉚接結構裝甲車體和炮塔，無線電臺的框形天線和主動輪在前，是該坦克的幾大分辨特徵。
再來看看九七式中型坦克的火力，主炮為一門18.4口徑比的57毫米坦克炮，該炮改自八九式坦克的90式57毫米炮，炮口初速為420米每秒，因為其執行的是支援步兵的任務，所以該炮並不具備反裝甲能力。
該坦克的輔助武器為2挺97式7.7毫米重機槍，攜彈量4035發，其中一挺為前置機槍，另一挺裝在炮塔後部偏右的位置。九七式坦克的機動性優秀，小巧的身板也非常適合遠距離運輸。
不過在裝甲防護能力方面，九七式坦克和其他日本坦克一樣，很一般！據日本老兵的回憶錄顯示，在用繳獲的德制Pak36 37毫米反坦克炮進行測試時，在300米的距離上基本上是怎麼打怎麼穿。
九七式坦克首戰是在1939年的蘇日諾門坎衝突，九七式坦克在蘇軍的BT7以及t26坦克面前，甚至成了戰場上最大的坦克了。但是結果是九七式坦克被蘇軍的BT以及t26坦克打得很慘！
這其中的重要原因是九七式坦克57毫米榴彈炮問題，其在發射穿甲彈時500米只有20毫米的穿透力，而蘇聯BT7坦克正面裝甲已經達到22毫米而且還帶有斜角，九七式坦克根本無法在這個距離有效打擊它。
而蘇聯的BT7坦克別看不大，但其火炮500米的穿透力就已經能穿透30毫米裝甲了，完全可以有效擊穿九七式坦克25毫米的垂直裝甲。經過這次戰役之後，日本對九七式坦克的短板進行了改進。
在1941年日本設計出了新炮塔的九七式坦克，換裝了47毫米反坦克炮500米距離最高有75毫米的穿透力，坦克外形比原版也有較大的區別，變得更加高大了，戰鬥全重也加到了15.75噸。
不過在1942年日軍入侵東南亞時，日軍裝備的大部分還是原版的九七坦克，因為當時亞洲各國幾乎沒有反坦克能力，原版的九七式面對落後的對手，基本上也是無敵的存在！
直到後來太平洋戰爭中的奪島戰役，日軍碰到的是美軍的坦克，日軍的九七式原版坦克肯定力不從心。但直到1943年日軍才有了一定數量的九七改坦克，不過美軍又開始大量裝備謝爾曼中型坦克，無奈日軍的九七式坦克被一路碾壓。
但和其他日軍坦克相比，九七式中型坦克無疑是日本在第二次世界大戰期間裝備的最成功的坦克之一。97坦克及97改坦克的二戰總生產量為2880輛（1380是九七改）。這種坦克整個二戰都廣泛用於日軍的各個戰場上。
九七式中型坦克雖然身為二戰日軍的主力坦克，但在解放戰爭中，有一輛解放軍繳獲的九七式坦克，它還有一個響亮的名字，叫做“功臣號”。
很多朋友應該知道它，這輛九七式坦克也是中國人民解放軍的第一輛坦克，對於我國的陸軍裝備而言，這輛九七式坦克的存在算是一個跨時代的意義。
九七式坦克性能雖然一般，但也要看誰在駕駛在解放錦州的戰鬥中，咱們英勇的董來扶同志駕駛的就是一輛97式中型坦克改型，單槍匹馬的闖入敵軍裡三層外三層的防禦之中縱深直入，圓滿地完成了戰鬥任務。
這次戰鬥董來扶同志立了大功，而那輛陪他一起出生入死的坦克，也因此被授予了“功臣號”光榮稱號，在開國大典的時候還接受了毛主席和人民的喝彩，這可以說是九七式坦克的最巔峰時刻！
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