說起劉表，你一定會想起那個庸碌無為、胸無大志的人。但其實，劉表還是相當有才能的。《後漢書》記載，劉表是漢景帝之子恭王劉餘的後代，與劉備差不多，這樣的身份到了後漢也就沾不上什麼光了。但劉表可以說是年輕有為，在當時名列"八顧"當中，相當於"青年導師"；相貌也可謂是儀表堂堂：《三國志》記載，劉表"姿貌甚偉"，個子有八尺多，是個大概一米八八的大個兒。可想而知，出身以及相貌定然為劉表的仕途奠定了很好的基礎。
漢靈帝駕崩後，關東聯軍討董卓，劉表此時還在朝廷任職。長沙郡太守孫堅打著討伐董卓的名義殺了荊州刺史王叡，於是朝廷派劉表到荊州接替王叡，但卻沒給他一兵一卒。據司馬彪的《戰略》記載，當時江南一帶到處鬧民變，袁術、孫堅又佔據著荊州最北邊的南陽郡，吳郡人蘇代自稱長沙郡太守，貝羽自稱為華容縣長，都 "阻兵作亂"，可見荊州是個不能再爛的爛攤子。劉表先到了宜城，由於和名士蒯越是舊相識，於是劉表請來了荊州大族的名士蒯良、蒯越、蔡瑁等人商議，加上荊州本土派人士也想借助劉表統一地方勢力，所以雙方達成了共識。在眾人密謀下，劉表出面宴請蘇代、貝羽等55位重要人物，下令把他們全部斬殺，兼併了他們的部眾。由此，劉表佔了荊州。
不得不說，在治理荊州上劉表很有能力。他來之前，荊州"四方震駭，寇賊相扇，處處糜沸"；他到了以後，荊州很快"萬里肅清"，百姓對劉表也"大小鹹悅而服之"。後來李傕、郭汜把持長安朝廷，拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯。之後劉表又娶了本地大族蔡瑁的妹妹為妻，鞏固了荊州的勢力，很快便統一了荊州七郡。
但一直被拉攏的劉表在政治立場上卻總玩曖昧。他既不反董卓，也不反李傕、郭汜，更不反天子，先與公孫瓚結盟，又與袁紹聯絡，坐山觀虎鬥而繼續發展自身。但也正是因為如此，他好幾次失去了戰略良機。
當時孫策聽說曹操跟袁紹大打出手，馬上點齊人馬要北上大幹一場，而劉表沒有這個意識。曹操在官渡之戰後，發動了北征烏桓 之戰，逃到荊州的劉備勸劉表趁機偷襲許縣，但劉表還是不聽。在劉表享受和平的十幾年裡，曹操東征西討，建安十三年，完成北方統一的曹操率大軍南下荊州，劉表這時才看出差距，連過招的勇氣都沒有了。在曹軍即將兵臨城下時，劉表得病而死。
曹操
群雄逐鹿的局面下，其實誰都無法置身局外，所以劉表的守成想法就在漢末的亂局中脫離了現實。史書中評價劉表"好謀無決"，大好的機會都浪費了，最終是咎由自取。
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