在历史上，管仲、乐毅每每被相提并论，由此不难想见乐毅具有怎样的经国济世之才，乐毅先在赵国任职，后因沙丘之乱，离开赵国，到了魏国。后又听说燕昭王姬平被齐国打败后，发誓报仇，遂屈己礼贤，延聘贤能之才，以弥补自己国小地偏之不足。此时，乐毅正为魏昭王出使燕国，燕王听说乐毅是个人才，便极力挽留，厚礼待之，乐毅终于答应委身为臣，燕昭王遂封乐毅为亚卿。

齐闵王当时的力量仍十分强大，南边大败楚国宰相唐昧；西边力挫三晋的势力；又协助赵国灭了中山，还大败宋国，扩地千里。齐闵王因此居功自傲，不可一世，对各国诸侯俨然以太上皇自居，动辄指手画脚，因此诸侯们对齐闵王十分不满。对外，齐闵王势单力孤；对内，却横征暴敛，为连年战争广增兵源，百姓更是苦不堪言，可谓内忧外患俱至。
燕王趁此良机，向乐毅询问伐齐之事。乐毅说：“齐国现虽然内忧外患，但仍保有以前霸国的基业，所谓瘦死的骆驼比马大。齐国地广人多，凭一国的力量不易打败它。大王如果一定要出兵，最好联合赵、楚、魏一齐行动。”昭王便派乐毅赴赵，和赵惠文王订约。同时又派使臣联络楚、魏，让人以伐齐之利去游说秦国。当时诸侯各国因厌恶齐闵王的骄暴，都争着与燕联手伐齐。于是，燕王尽起兵马，任乐毅为上将军；赵惠文王也把相印交给乐毅，乐毅便总领五国之兵攻齐。

各路诸侯的大军在乐毅的指挥下，浩浩荡荡杀向齐国。两军会战于济水之西，联军大败齐军。诸侯各国瓜分了战利品，各自班师回朝，唯独燕军穷追不舍，直逼临淄，连下70余城。齐闵王败于济西，损失惨重，不能支持，只得逃走莒城，力拒乐毅。乐毅不再追击，率军围攻齐城，又把齐国的珍宝、财物、祭器等悉数掠取，运回燕国。燕昭王大喜，亲往济上大犒三军，封乐毅为国昌君。燕王尽收其原被齐国所掠取的财物，命令乐毅继续攻齐。
乐毅围困齐国，南征北战，东征西伐，前后有五年之久，并把齐国70多个城邑改为郡县，归属于燕。齐国只剩下莒城和即墨两城。眼看燕王大仇即报，却不幸病逝，他的儿子燕惠王即位。
燕惠王是个睚眦必报的小人，做太子的时候就不满乐毅，一继位就想罢免乐毅。齐国的谋臣田单听到这个消息，施行反间计，散布谣言，说乐毅因与新君有怨隙，想联络士兵留在齐国，自立为齐王；齐国现在所畏惧的不再是乐毅，只怕燕国派遣其他将领，这样的话，齐国仅剩的两城就保不住了。

燕惠王本来就怀疑乐毅，现在又听到有关乐毅的流言便中了齐国的反间计，于是就派骑劫替代，召乐毅回国。乐毅深知阵前换将，用意不善，恐遭诛杀，便西逃赵国。赵王大喜，封乐毅为望诸君。
燕王这头的日子却不好过了，自从失去乐毅后，燕国屡战屡败，田单用火牛阵大破骑劫于即墨城下。至此，齐燕两军形势急转直下，燕军大败而退，齐军乘胜追击，收复了全部失地。
燕惠王因小怨而弃大将，终至兵败，丧失了所得的齐国土地，因此十分后悔，便想再请乐毅回国，但却被乐毅直言拒绝。
燕惠王真也蠢到了家，，只因做太子时的一些个人恩怨，就置军国大事于不顾，还哪有人君之量！
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