元末明初，蘇州有個沈萬三，他是全國首富，據說明朝都城南京城的三分之一都是沈萬三資助修的。這個沈萬三一直在江南一帶活動，可是他的大名以前的老北京人卻無人不知，無人不曉。這是為何呢？
明初首富沈萬三
話說朱元璋在位期間，他的四兒子朱棣被封到北京做藩王，就是燕王。北京本是元朝的大都，繁華一時，可是經歷的戰爭的摧殘，早已經破敗不堪。因此朱棣就想重修一下北京城。
這修城一要選址，二需要大量的銀子，這兩個要素朱棣都不具備。於是他求助劉伯溫。 劉伯溫上知天文，下知地理，他掐指一算，說：“要想確定北京城的地址，我還需要一個人。”
朱棣趕忙問是哪個人。劉伯溫說：“徐達。”
朱棣派人去請徐達幫忙。徐達很納悶：“這劉老頭莫非糊塗了，我又不知道什麼陰陽五行，如何選址呢？”
劉伯溫捻鬚一笑：“我不用將軍掐算，只要你朝城北射一箭，箭射到哪裡，哪裡就是新北京城的地址。”
徐達也不多想，拿起一把硬功，用盡渾身力氣，拉滿了。只聽“嗖”一聲，一支箭便朝北飛去。這支箭一直飛到了如今北京城南二十里地南苑。這南苑住著當時北京最有錢的八大財主。
朱棣重建北京城
他們知道劉伯溫要在箭落下的地方修城，那可都是他們的良田美宅啊。幾個財主趕緊找到劉伯溫說：“只要你不在南苑修城，你要什麼我們都答應。”
其實劉伯溫早就選好了北京城的城址，他這樣做不過是解決朱棣的第二個難題罷了。他見幾個財主苦苦哀求，便難為情地說：“另選地方也行，但是修城的銀子要你們來出。”
幾個財主只好答應。但是以他們的財力，只修了北京城的一角就破產了。
這可咋辦呢？劉伯溫聽說北京有個活財神名叫沈萬三。這人雖然每天穿得破破爛爛，混在平民之中扮乞丐，但是卻知道哪裡埋著銀子。沈萬三有個毛病，只要有人狠狠地打他，他忍不住疼，才會說出銀子的下落。可他畢竟只是一個乞丐，誰又會打一個乞丐要銀子呢？因此他的這個毛病沒人知道。
但是，劉伯溫知道。他派了幾個兵丁，抓了沈萬三，把他帶到了今天什剎海所在的地方。劉伯溫哀求說：“活神仙啊，請你賞賜點銀子吧，我修北京城沒錢了。”
沈萬三裝糊塗：“我只是一個窮乞丐，哪裡是什麼活財神呢？”
劉伯溫見沈萬三果然不肯交出銀子，便給幾個兵丁使了眼色，兵丁們抓住沈萬三劈頭蓋臉就是一頓打，沈萬三疼得“哎吆！哎吆！”亂叫，最後沒辦法了，只好說：“別打了，我這腳下就有銀子。”
北京什剎海
劉伯溫連忙命人來挖，果然挖出了十窖銀子。劉伯溫便用這些銀子修築了北京城。而這挖銀子的大坑，天長日久，盛滿了水，人們就叫它“十窖海”，叫著叫著就成了人們今天熟知的什剎海了。
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