元末明初，苏州有个沈万三，他是全国首富，据说明朝都城南京城的三分之一都是沈万三资助修的。这个沈万三一直在江南一带活动，可是他的大名以前的老北京人却无人不知，无人不晓。这是为何呢？
明初首富沈万三
话说朱元璋在位期间，他的四儿子朱棣被封到北京做藩王，就是燕王。北京本是元朝的大都，繁华一时，可是经历的战争的摧残，早已经破败不堪。因此朱棣就想重修一下北京城。
这修城一要选址，二需要大量的银子，这两个要素朱棣都不具备。于是他求助刘伯温。 刘伯温上知天文，下知地理，他掐指一算，说：“要想确定北京城的地址，我还需要一个人。”
朱棣赶忙问是哪个人。刘伯温说：“徐达。”
朱棣派人去请徐达帮忙。徐达很纳闷：“这刘老头莫非糊涂了，我又不知道什么阴阳五行，如何选址呢？”
刘伯温捻须一笑：“我不用将军掐算，只要你朝城北射一箭，箭射到哪里，哪里就是新北京城的地址。”
徐达也不多想，拿起一把硬功，用尽浑身力气，拉满了。只听“嗖”一声，一支箭便朝北飞去。这支箭一直飞到了如今北京城南二十里地南苑。这南苑住着当时北京最有钱的八大财主。
朱棣重建北京城
他们知道刘伯温要在箭落下的地方修城，那可都是他们的良田美宅啊。几个财主赶紧找到刘伯温说：“只要你不在南苑修城，你要什么我们都答应。”
其实刘伯温早就选好了北京城的城址，他这样做不过是解决朱棣的第二个难题罢了。他见几个财主苦苦哀求，便难为情地说：“另选地方也行，但是修城的银子要你们来出。”
几个财主只好答应。但是以他们的财力，只修了北京城的一角就破产了。
这可咋办呢？刘伯温听说北京有个活财神名叫沈万三。这人虽然每天穿得破破烂烂，混在平民之中扮乞丐，但是却知道哪里埋着银子。沈万三有个毛病，只要有人狠狠地打他，他忍不住疼，才会说出银子的下落。可他毕竟只是一个乞丐，谁又会打一个乞丐要银子呢？因此他的这个毛病没人知道。
但是，刘伯温知道。他派了几个兵丁，抓了沈万三，把他带到了今天什刹海所在的地方。刘伯温哀求说：“活神仙啊，请你赏赐点银子吧，我修北京城没钱了。”
沈万三装糊涂：“我只是一个穷乞丐，哪里是什么活财神呢？”
刘伯温见沈万三果然不肯交出银子，便给几个兵丁使了眼色，兵丁们抓住沈万三劈头盖脸就是一顿打，沈万三疼得“哎吆！哎吆！”乱叫，最后没办法了，只好说：“别打了，我这脚下就有银子。”
北京什刹海
刘伯温连忙命人来挖，果然挖出了十窖银子。刘伯温便用这些银子修筑了北京城。而这挖银子的大坑，天长日久，盛满了水，人们就叫它“十窖海”，叫着叫着就成了人们今天熟知的什刹海了。
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