齊桓公稱霸，尊王攘夷，團結中原各諸侯國，扶持東周為中原共主約三十年，扶天子以令諸侯，北伐戎狄，南御楚國，可謂聲名遠赫。此三十年時間裡，中原太平，各國相安無事。但在一個冬天，管仲和齊桓公同時去世，齊國五公子上演了爭奪齊王之位，相互殘殺。後來，宋襄公受齊桓公和管仲的委託，派兵扶持世子昭為齊王，號稱齊孝公，幫助齊孝公平亂。
宋朝，是殷商後裔微子啟的封國，都城是今天的河南省商丘縣，土地面積約方圓三百里，是四戰之地，無險可守。春秋時期，凡中原爭霸者，必先爭於宋國。
大家知道，周朝打敗了殷商，成為天下共主。宋朝是殷商後裔，其稱霸的圖謀和齊桓公不一樣，齊桓公是尊王攘夷，尊東周王室是中原共主。宋襄公稱霸，目的是恢復殷商為中原共主。所以，宋襄公不以齊桓公的尊王為口號，而以“仁義”二字為政治口號。首先帶領各諸侯國，幫助齊國平定內亂，扶持齊孝公繼位。其次以諸侯開會晚到為名，抓捕滕（teng）子和鄫（zeng）子，藤子和鄫子是兩東夷諸侯國國君，宋襄公想殺他們立威，最後鄫子被殺，藤子重金賄賂免死。宋襄公為了立威，出兵伐曹國。第三：賄賂齊國和楚國，想得到齊國和楚國對自己稱霸中原的支持。齊國和楚國沒有支持他，於是宋襄公與楚國公開爭奪鄭國，因為鄭國投降於楚國，成為楚國的屬國。宋國和楚國的矛盾由此展開。
當宋襄公伐曹國立威之際，楚國邀請齊國、陳國。蔡國、鄭國等會盟於齊國都城，與齊國和好。以牽制宋國，使宋國稱霸缺乏中原各諸侯國的支持。楚國這一伐交之舉，使宋國孤立，意味著宋國稱霸的失敗。
宋襄公與楚成王約定為盂（yu）之會，宋襄公赴會，太宰子魚請示帶兵車做戒備，保護宋襄公安全，宋襄公以“仁義”為名，不失信於諸侯，將國政託付於大司馬公孫固，不帶兵車與太宰子魚赴會。而楚國帶了兵馬，抓捕了宋襄公做人質，太宰子魚匆匆逃走，楚成王帶兵圍攻宋國都城商丘。並告訴宋人：不降，且殺宋君。太宰子魚曰：賴社稷之靈，宋已有君矣，茲（ci）父(襄公名)辱國，歸將逐之。楚成王見威脅宋國不到，因為宋國都城商丘城池堅固，數月攻打不下，後來放了宋襄公。這是春秋戰國時期的第一次利用君王開會時候，抓君王做人質。還有一次是秦昭襄王抓捕楚王做人質。這與現在美國經常用的“斬首”戰略，非常類似。
宋襄公被釋放後，痛恨楚成王的欺負，又痛恨中原各諸侯國不支持宋國，於是想報仇，因為鄭國歸順楚國，是楚國的附屬國，所以發兵討伐鄭國來立威稱霸。大司馬公孫固和太宰子魚都勸諫宋襄公，認為宋國國小力弱，不可稱霸。宋襄公不聽，說：如天不棄我，商可興矣。公元前638年春，宋襄公興兵伐鄭，鄭文公求教於楚國，楚成王派兵伐宋救鄭。宋襄公急忙回軍抵抗楚軍，於是宋楚泓水之戰開始。
宋軍在泓水列陣等待楚軍，楚軍到達泓水時，渡河準備攻擊宋軍。宋軍大司馬公孫固建議宋襄公趁楚軍半渡而擊，就是軍馬過河一半的時候，出擊楚軍。宋襄公自命為“仁義之師”，不乘敵人之危而圖幸勝，不與採納。楚軍從容渡河，列陣。太宰子魚建議乘楚軍列陣時攻擊，宋襄公說：古之為軍也，不阻敵人於隘，不鼓不成列，不重傷，不擒二毛。也不採納。楚軍列陣完畢，宋襄公擊鼓令全軍進攻，身先士卒。正當宋軍向楚軍進攻時，楚軍兩翼忽向宋軍左右包圍，於是宋軍陷入楚軍四面包圍之中，宋軍大敗。大司馬公孫固護衛襄公突出重圍，但宋襄公屁股受傷，士卒死傷眾多，宋軍元氣大傷。宋襄公逃到都城商丘，楚軍跟蹤尾隨，次日，楚軍渡澭（yong）水進攻，不料澭水上流暴漲，使楚軍被大水沖走，溺死千餘人，秩序大亂。楚軍遭到意外挫折，自行撤退，泓水之戰結束。
泓水之戰後，宋國受到沉重打擊，從此一蹶不振。宋襄公也在第二年夏天因為傷重而死。中原諸侯也沒有再能抵抗楚國的國家，宋襄公死後，其子宋成公繼承王位。成公以國敗君亡，形勢危迫，不得已投降楚國。可見，楚國逐漸成為中原真正的霸主。
龍凱鋒點評：宋襄公東施效顰，以小國妄圖稱霸中原，可謂不自量力。而且在稱霸策略上，既不團結中原諸侯，失去各國的支持；也不尊王攘夷，失去合法的霸主地位。而且在泓水之戰中，不聽從部下建議，放棄兩次取勝的機會，最後只能失敗而亡，增添歷史上的一個笑話。
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