中介绍了东罗马帝国的最后一位大帝——曼努埃尔一世的统治。这位具有独特个人魅力的罗马皇帝，承袭了其父皇和祖父的遗志，进一步稳固了帝国的版图。利用恢复的军事力量，曼努埃尔逼迫十字军国家俯首称臣，还让小亚细亚的突厥人闻风丧胆。
曼努埃尔一世去世时留给帝国的版图（红色）
但是就在曼努埃尔摆平匈牙利和塞尔维亚的威胁，班师企图剿灭罗姆苏丹国时，由于在地形复杂的安纳托利亚高原中缺少预警，帝国精锐被埋伏的突厥人挫败，并失去了进攻科尼亚的大部分攻城机。这场1176年的战役，使得罗马人再也没有如此接近过光复小亚细亚内陆领土。
曼努埃尔大帝的遗产
曼努埃尔留给继承人的是一个外强中干的帝国。虽然1177年罗马人还在小亚细亚西部的门德河谷战役中打败了塞尔柱突厥部队，可常年累月的战争以及曼努埃尔奢靡的花费，已经几乎掏空了国库，加之海上被威尼斯共和国打败，帝国不得不继续向意大利城邦提供贸易优惠。
曼努埃尔一世
在11世纪军区制的核心位置被专业精英团代替后，帝国越来越依赖于专业军人。科穆宁王朝在帝国濒临崩溃前，重新依靠外籍雇佣军之外，还创立了新型土地出让金制度（兵役换土地），以补充本土希腊人的兵源。但在曼努埃尔一世的一生中，战争几乎都与帝国相伴，恢复的兵力难以支撑多线作战。
经济和军事上的隐患并非最致命的，蠢蠢欲动的皇亲国戚才是帝国最大的不稳定因素。纵然阿莱克修斯一世时期建立了科穆宁家族系统性的统治，外姓贵族从此无从插手国家核心权力，可这也并不能阻止家族内的缠斗……
幼帝与母后“厮杀”
1180年，最后的罗马大帝曼努埃尔一世撒手人寰，还是11岁的孩童的阿莱克修斯二世继承帝位。他所面对的不仅是仍需提振的帝国国力，而且还有一双双虎视眈眈的眼睛。在罗马帝国的任何时代，未成年的皇帝总是十分危险的。
在这一年，小阿莱克修斯同法王路易七世的女儿阿格尼斯（Agnes）订婚，此时后者比小皇帝还小两岁，直到最后二人只是徒有虚名的婚姻。即位不久，在曼努埃尔时代作为人质的匈牙利王储贝拉三世，就拿回了克罗地亚，不久波斯尼亚和斯雷姆也被匈牙利人夺回。在小亚细亚，罗姆苏丹国占领了弗里吉亚重镇科提埃乌姆（今屈塔希亚），这里距离君堡仅有不到200公里。
阿莱克修斯二世想象图，实际上他到去世也只有13岁
摄政王位置由皇太后安条克的玛莉亚担任，部分史学家称此时她已经改名塞妮（Xene）并成为一名修女。然而，作为幼帝的亲生母亲和皇太后，玛莉亚竟然将小皇帝完全排除在权力之外，而将儿子的表亲——哈德良诺斯（Hadrianos）封为普罗托塞巴斯托斯（Protosebastos，意为“第一尊贵的人”）。哈德良诺斯很可能与太后发生了不伦之恋，这让年少无知的皇帝更陷入危险境地。
小皇帝的支持者决定成立自己的政治团体，以对抗强大的太后和哈德良诺斯。其中包括了皇帝同父异母的姐姐玛莉亚·科穆宁与姐夫蒙费拉托的雷尼尔，这对夫妇主导了一场在君士坦丁堡街头针对太后的叛乱，因为首都人民对太后偏袒拉丁商人的政策积怨已久，叛乱得到了巨大响应。
可是阿莱克修斯二世和他姐姐夫妇的力量仍不敌，1182年5月2日，其党羽被玛莉亚和哈德良诺斯几乎铲除。可是就在这时，皇帝的堂叔安德洛尼卡·科穆宁突然成为了搅局者。利用君堡百姓对太后党的不满，以及自己在皇室中的资历（此时的安德洛尼卡已经63岁），他很快在这场政治风暴中得利。
皇太后安条克的玛莉亚
在安德洛尼卡掌权后，君士坦丁堡城内多达8万拉丁人遭到罗马人屠杀，其中以威尼斯人最多。为后世拜占庭帝国与十字军的仇恨埋下了深深的种子。安德洛尼卡将太后、公主夫妇的死归咎于皇帝，还禁止其在人民面前发表任何政见，显然失去了庇护的阿莱克修斯二世已经成为自己叔叔的傀儡。
弑君皇叔其人
1183年，迫不及待的老安德洛尼卡就强迫皇帝将自己册封为共治皇帝，这年10月他以两位皇帝不利于帝国统一为由，用弓弦将年仅13岁的阿莱克修斯二世勒死。自己则加冕为帝国巴西琉斯，史称安德洛尼卡一世（Andronikos I），安德洛尼卡登基时已经64岁高龄。
安德洛尼卡·科穆宁想象图
在他的大半生里，都活跃在帝国战争前线。此人英俊潇洒、桀骜不驯，而又有勇有谋。1141年，安德洛尼卡曾经在与塞尔柱突厥人的战役中被俘，在敌人手中生活了一年。后来，曼努埃尔一世将他用重金赎回，但在回到君士坦丁堡后，却被他最尊重的皇帝关押在皇宫里。
皇宫里的安德洛尼卡并不寂寞，他与自己的侄女欧多西娅（可能是伊萨克的女儿）产生了感情，后者成为了其情妇。1152年，欧多西娅跟随安德洛尼卡前往奇里乞亚，为皇帝执行进攻美索不达米亚的任务，但最终失败。曼努埃尔并未严厉责罚，令其返回并担任一个军区的指挥官。不过第二个职位时间可能很短，因为不久他就在君堡差点被欧多西娅的兄弟杀死。
大约在1153年，一则安德洛尼卡涉嫌谋反的消息被曝出，他再次遭到囚禁。经过多次越狱尝试，他在十余年后的1165年终于得逞，逃亡到了弗拉赫人地区（今罗马尼亚），再从那里抵达基辅，他的堂兄、加利西亚（今乌克兰西部）大公雅罗斯拉夫·奥斯莫米索尔（Yaroslav Osmomysl）接纳了他。
在雅罗斯拉夫的保护下，安德洛尼卡与曼努埃尔一世重归于好，结成同盟入侵匈牙利，协助拜占庭围攻塞姆林要塞（今贝尔格莱德北郊泽蒙）。战役取得成功后，安德洛尼卡于1168年与曼努埃尔一世一同返回君士坦丁堡。
然而，一年后安德洛尼卡再次惹恼皇帝，因为他拒绝匈牙利质子、未来的国王贝拉三世行礼，最终被曼努埃尔逐出了政权。不过皇帝对自己表兄弟并未绝情，还分给了他奇里乞亚的封地。
不甘心的安德洛尼卡从奇里乞亚逃到了临近的安条克，在那儿安条克大公雷蒙德收留了他。但住在这里的时候，他引诱了大公美丽的女儿菲利帕，她还是曼努埃尔皇后的妹妹。罗马皇帝又被这种耻辱激怒，安德洛尼卡被迫逃走了。
狄奥多拉·科穆宁
他再次南下投靠了耶路撒冷国王阿马尔里克一世，并得到国王的恩惠，把贝鲁特交给她安德洛尼卡。在耶路撒冷，见到了自己的另一个侄女——狄奥多拉·科穆宁。尽管安德洛尼卡当时已经56岁了，但他的魅力并没有因此而下降，这个糟老头子巧妙勾引了鲍德温三世的美丽寡妇。
看上去安德洛尼卡不断在贵族女人间进行非伦理男女关系，是为了报复曼努埃尔令其蒙羞。为了躲避皇帝的报复，二人逃到了大马士革苏丹努尔丁的宫廷。但他们在那里感到不安全，于是继续他们危险的旅程，穿越了上美索不达米亚来到格鲁吉亚，在那里乔治林三世款待了他们，他的匿名妹妹可能是安德洛尼卡的第一任正式妻子。
现代格鲁吉亚卡赫季州的古代城堡风光
他在格鲁吉亚东部的卡赫季被授予地产。1173年或1174年，他陪同格鲁吉亚军队远征到里海海岸，在那里，乔治林从达班德（今俄罗斯达吉斯坦地区）表亲的手中夺回了沙巴拉要塞。
后来，老迈的安德洛尼卡和情妇狄奥多拉离开格鲁吉亚回国，计划定居在奥涅的科穆宁家族的祖居上。奥涅位于特雷比松（今特拉布宗）和锡诺普之间的黑海边。安德洛尼卡入侵特雷比松时，帝国在当地的省长被他的城堡惊呆了。
不过帝国军队还是技高一筹，狄奥多拉和她的两个孩子被俘虏并送往君士坦丁堡。为了在1180年初获得释放，安德洛尼卡向皇帝卑躬屈膝，戴着镣铐出现在他面前请求宽恕。曼努埃尔在临终前允许他和狄奥多拉一起回乡，被放逐回奥涅老家。
暴君终得报应
与之前不断让曼努埃尔一世感到难堪一样，他一直希望让自己的家族蒙羞。成功获得大权后，安德洛尼卡表现出了惊人的残暴，这次他的计划是将帝国各地的贵族消灭，他的高压统治几乎成功。而在刚刚登基时，他曾经表示这一系列行动是为了清除贪腐，但很快大家就发现行动变味。
帝国在1185年陷入到空前内乱中，贵族由于普遍受到残酷迫害，要么殊死抵抗要么乖乖就范。9月，安德洛尼卡宣布处死所有反对自己的贵族和外部势力，全国上下混乱再度升级。另外由于此前对拉丁人的迫害，西欧也同拜占庭处于严重敌对状态。
威廉二世向圣母玛利亚进献蒙雷阿莱教堂
帝国的内乱让诺曼人的西西里王国看到机会，威廉二世很快率领200艘战舰和8万士兵远征，他们从伊庇鲁斯登陆后一路向东烧杀抢掠，在希腊最大城市萨洛尼卡屠杀了7000余名罗马人。诺曼人在这一时期最后一次让拜占庭帝国陷于苦战，一直到科穆宁王朝灭亡后才将侵略者赶出。
消灭异己最激烈的时候，安德洛尼卡一世派自己的副手哈吉奥克里斯托帕特斯（Hagiohistophorites）试图逮捕伊萨克·安格洛斯，后者是阿莱克修斯一世女儿狄奥多拉公主的后代，皇帝以企图叛乱为由缉拿这位自己的手下。
然而伊萨克反杀哈吉奥克里斯托帕特斯，并躲到圣索菲亚大教堂里，他向帝都百姓疾呼皇帝的种种暴行。百姓群情激奋后与中央对立，很快伊萨克·安格洛斯成为了君士坦丁堡的新主人，史称伊萨克二世（Isaac II）。
安德洛尼卡一世之死
安德洛尼卡对首都的局势浑然不知，当他回到君堡后才发现皇位易主，最终这位66岁（或67岁）的老皇帝被交给愤怒的市民，三天内受尽了各种折磨与凌辱。在这段时间里，他被捆绑在一个柱子上并被殴打。他的右手被砍掉，牙齿和头发被拔出来，一只眼睛被挖出来，滚烫的水泼在他的脸上……除了恐怖统治外这些惩罚可能与他的放荡生活有关。
1185年9月12日，两名拉丁士兵竞争谁的剑能更深入地刺穿他的身体，根据他死亡的描述，老皇帝最终死无全尸。不久，他的儿子和共同皇帝——约翰·科穆宁在色雷斯被自己的军队杀害。
安德洛尼卡铜币
安德洛尼卡一世是科穆宁家族统治君士坦丁堡的最后一位皇帝，不过他的孙子阿莱克修斯和大卫在1204年建立了特雷比松帝国，这个家族王朝分支被称为“大科穆宁”（Megalokomnenoi）。科穆宁王朝在前三位皇帝的努力下，一度让拜占庭帝国看到复苏希望，但她最终以家族内乱告终。拜占庭的混乱让周围的敌人们重新看到的希望，帝国错失了最后一次重大转机，还将再次面对四面八方的威胁。
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