“在座的有多少人相信存在地外生命？”美國藝術與科學院院士、加州大學聖克魯茲分校教授林潮在9月18日舉行的世界公眾科學素質促進大會“人類命運共同體的‘星’征程”專題論壇上發問。
許多聽眾舉起了手。
“多少人能證明有地外生命？”林潮又問。
聽眾面面相覷，無人應答。
“第一個是哲學問題，第二個是科學問題。哲學可以推理，科學卻需要證實。”林潮說，“我們要做的就是用科學證實哲學上的一些假想。”這位知名華裔天文學家向大家分享了他的推測——未來幾十年，人類很可能會發現地外生命跡象。
林潮說，幾十年來，天文學家發現了5000多顆行星，意味著行星普遍存在。可以推測，在宇宙中可見的上百億顆恆星周圍都有行星，其中不乏類地行星。這些行星的特徵是多元化的，在它們的生長、變化過程中，可能給生物造成滅頂之災，也可能帶來生長的機會和演化的動力。不過，它們是生命的世外桃源還是地獄，憑藉目前的技術還不能直接成像觀測。
怎樣尋找地外生命跡象？除了尋找液態水等支持生命的環境因素，林潮介紹了一種大氣分子中的痕跡——分子氧。“分子氧不是支持生命的因素，而是生命造成的廢物。”林潮說，比如要在森林裡尋找一隻豹子，可能很難直接看到它，但找到它的腳印就能證明其存在。分子氧就是地球生命的“腳印”，如果地球上的生命消失，分子氧也會很快消失，被氧化到土壤中。
“地球和火星、金星大氣的不同，就是因為分子氧的存在。”林潮說，然而早期的地球，大氣成分絕大多數是二氧化碳，因為微生物的存在及成長，使得氧氣不斷增加。這些大氣成分對生命的演化又帶來很大影響。
幾十年來科技手段的不斷髮展，讓人類能越來越深入地探索宇宙，林潮對尋找地外生命心懷希望。不過他也表示，無論最終找到或沒找到，其結果都會產生深刻的科學意義。
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