他是政治家，居南朝梁的开国功臣之首；他是史学家，写的《宋书》位列二十四史；他是文学家，学问渊博，是南朝文坛领袖。更重要的是，他精通音律，创“四声八病”之说，为“永明体”的创始人之一，古体诗走向格律诗的重要过渡者。他就是唐诗兴盛的奠基人——沈约。
一
梁朝开国功臣
沈约是吴兴郡武康县（今浙江湖州市德清县）人，南朝宋元嘉三十年（453年），父亲沈璞在政治斗争中被杀，。13岁的沈约偷偷逃跑，后来遇上朝廷大赦，才免于流亡。沈约从小聪明好学，母亲担心他用功过度而生病，经常把油灯的油少放些，好让他早些睡觉。南朝齐时，他已名满天下，被太子萧长懋（齐武帝萧赜长子）招入府中。每次见太子，总是谈到太阳落山才出来。太子说：“和你交谈后，就忘记睡觉。”
萧长懋有个弟弟叫萧子良，封为竟陵王。南朝齐武帝永明五年（487年），萧子良担任司徒，居住在建康鸡笼山的西边，召集天下有才之士，其中以范云、萧衍、谢眺、沈约等八人最为有名，时称“竟陵八友”。
齐代寿命非常短，连头带尾才24年。第六位皇帝萧宝卷即位后，暴虐无道，妄加杀戮。萧衍拥立南康王萧宝融在江陵即位，是为和帝，从长江中游起兵，很快攻破建康城，萧宝卷被宦官砍死。
萧衍大权在握，也想废萧宝融自己做皇帝，但犹豫不决，再加上贪恋原来宫中的两位美女，居然把改朝换代的事抛到脑后。沈约与好友范云反复劝进，萧衍才下定决心。沈约又连夜帮助萧衍起草诏书，同时劝萧衍杀掉齐和帝以绝后患。可以说，沈约是助梁武帝萧衍成兢帝业最重要的开国功臣。
502年，梁建立后，沈约被任命尚书仆射，相当于宰相。天监二年（503年），沈约的母亲去世，武帝亲自前往凭吊，担心沈约悲伤过度，所以还派中书舍人帮沈约谢绝宾客采访。
二
恐惧抑郁而死
但是沈约和武帝的蜜月期并不长，沈约自负有才，不太把皇帝放在眼里；而萧衍则认为沈约到底是个文人，不是政治家的料。
沈约一次陪同梁武帝宴游，正赶上豫州献上时令贡品栗子。粱武帝一时兴起，约定两人将栗子的典故各自分条写下。揭晓答案时，沈约写下的比武帝少了三件事。出宫以后，沈约对人说：“皇帝很要面子，如果不让着他，他就会羞愧而死。”结果这话传到梁武帝耳朵里，武帝大怒，要惩治他，经其他人劝谏才作罢。
朝中有一位名叫张稷的臣子，曾经对武帝不敬，被调任外地为官，不料被反叛之人杀害，武帝心中有点不安，跟沈约提起。沈约和张稷是儿女亲家，安慰武帝说：“事情早已过去，就不必再计较。”武帝一听很刺耳，认为沈约的弦外之意是：皇上是有错的，但别放在心上。武帝大发火：“你说这种话，还算是忠臣吗？”拂袖而一去。沈约极度恐慌，竟然没注意到武帝已经走了，仍然呆坐在那里。回到家后，沈约心神不定，没有走到床边就坐下，摔倒在地，因此得病。
他在病中梦见齐和帝萧宝融用剑割断了他的舌头，于是请来巫师，但和帝的阴魂依然不散。沈约又请来道士，向天帝上奏，说萧衍代齐称帝不是自己的主意。粱武帝派御医徐奘去给沈约看病；徐奘把这些情况全都告诉了梁武帝。武帝怒火中烧，多次派便者谴责沈约。天监十二年（513年），沈约恐惧而死，终年73岁。
三
首创“永明体”
南朝齐永明五年(487年)春天，沈约奉诏修撰《宋书》，花了将近一年的时间，完成纪传七十卷。在他之前、之后，有许多人写这段历史，但全部亡佚，关于刘宋一代的史书，完整的只有沈约这部。
创立“永明体”更让沈约留名千古。永明是南朝齐武帝的年号，当时社会政治相对稳定，经济比较繁荣，为文人们钻研诗歌创作规律提供了良好的条件。沈约将声律引入到诗歌创作中，核心是“四声八病”说。“四声”是按照汉字读音四个声调的特点，定下平仄声，在诗歌写作中有意识地将“平仄”交错使用，使全诗有抑扬顿挫之美；“八病”则是列出作诗时力求不犯的八种毛病，即平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁钮、正钮等（“八病”具体为何，说法不一）。此外，诗的篇幅缩短，以五言四句、五言八句为主；讲求骈偶、对仗，律句大量出现；追求优美通俗，写景和抒情有机融为一体。
在此之前，诗赋创作也讲声韵，但多与音乐有关；此后，诗赋逐步脱离乐府而独立发展，即“诗”和“歌”分离。古体诗渐渐衰落，永明体渐渐兴起，为格律诗的形成奠定了基础。可以说，因为沈约等人的开创之功，才有了以后唐诗的繁荣。
《夜夜曲》是沈约的代表作之一。
河汉纵旦横，北斗横复直。
星汉空如此，宁知心有忆？
孤灯暧不明，寒机晓犹织。
零泪向谁道，鸡鸣徒叹息。
开头两句写思妇长夜不眠，观看天空景象，借银河和北斗方位的变化暗示时间的流逝；三四旬写银河与北斗都是在无情地空自流转，不知她心中在想念一个人。五六甸由夜空转入闺房。一盏孤灯，半明不灭，象征着思妇的情怀。她孤独难耐，、于是不管天寒地冻，踏机织布。七八句写她情不自禁地哭了，但无人可诉说，听到鸡叫的声音，发出长长的叹息。此诗既有浓厚的民歌色彩，又讲究声律、对偶，体现了永明体的艺术风格。
沈约晚年，多次上书请求辞官，但皇帝不同意。于是他在给好友徐勉的书信中说：“我每过一段时间，腰带就要缩紧几个孔，用手握胳膊，臂围每个月要瘦半分。按这样推算，怎能支撑得很久呢？”由此有了“沈约瘦腰”的典故南唐李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”，明代诗人夏完淳有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”的诗旬，其中沈腰、沈郎都用的此典。
“沈腰”原来是指沈约心情抑郁，与爱情并没有关系，后来却有人以这个典故表达思念之情。元代武汉臣《玉壶春》第三折：“你为我病恹恹搀过这裙儿带，我为你，沈腰宽减尽了形骸。”
也许正由于此典的寓意变了，“沈约瘦腰”和韩寿偷香、相如窃玉、张敞画盾被合称为古代四大风流韵事。其他三个典故都有秀恩爱的意思，只有沈约茕茕孑立，是个“单身狗”，看着他们在大把“撒狗粮”，泉下如有知，估计会更瘦了。
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