明清家具的鉴定,最重要的内容是确定年代。准确地判明家具制作的年代,可从用材、品种、形式、构件的造法以及花纹等几个方面进行综合考察

一、从用材上鉴定

明清家具在用材方面,有鲜明的时代特点。因此,辨别木材是鉴定家具年代,传世的明清家具中,有不少是用紫檀、黄花梨、鸡翅木、铁力等木料制作。

因在清代中期以后,这四种木料日见匮乏,成为军见珍材。所以,凡是用这四种硬木制成而又看不出改制痕迹的家具,大都是传世已久的明代或清代前期原件。虽说此类名贵家具近代仿制的也有,终因材料难得及价格昂贵,为数极少。

今存的明清硬木家具中,也有许多是使用红木、花梨木和新鸡翅木制作的。由于这几种木材,是在紫檀、黄花梨等名贵硬木日益难觅的情况下才被大量使用,所以,用这些木料制作的家具,多为清代中期以后直至晚清、民国时期的产品。

如有用红木、花梨木或新鸡翅木做的明式家具,因其材料的年代与形式的年代不相吻合,大多是近代的仿制品。

值得注意的是,有大量传世的榉木家具,不能以材质来判断年代,因为它在明清两代均被广泛用于制作家具,并在形式上也较多地保持了一致性,许多清代中期乃至更晚的榉木制品,依然沿複着明代的手法。所以,对于榉木家具的断代,应更多地依靠其他方面的鉴定

二、从品种上鉴定

明清家具的品种,往往与年代有密切的关系。有些较早出现的家具品种,往往到了清代后就不再流行,所以除了极少数后世有意仿制的外,其制作年代不应晚于它的流行年代。

也有一些家具品种,出现的时间较晚,器物的本身,就很好地说明了它们的年代。如圈椅,入清以后已不流行,从传世品来看,它们多用黄花寮制作,很少有红木或花梨木的制品,其造型和雕饰风格也较早。所以,传世的椅,基本都是明式家具。

又如茶几,本身就是为适应清代家具布置方法而产生的品种,它由明代的长方形香几演变而来,传世的大量实物中,多为红木、花梨木制品,未见年代较早的。很显然,茶几是清式家具品种

三、从形式上鉴定

家具的形式,是断代的重要依据。许多明清家具的年代早晚,都可以从形式上的变化来判断。

如坐墩的形式,即经历了一个由矮胖到瘦高的变化过程,凡具有前者特征的坐墩,其年代一般要早于后者。但也有一种四足呈如意柄状的常见清式坐墩,形体兼有矮胖、瘦高两种,它们多为清中期后的广式家具,苏式家具中也有仿制。

在扶手椅中,凡靠背和扶手三面平直方正的,其制作年代大多较早。从罗汉床的床围子形式变化来看,三块独围板的罗汉床,比三块攒框装板围子的要早;围子尺寸矮的,要早于尺寸高的;围子由三扇组成的,比五扇或七扇成的要早。凡围子形式较早的罗汉床,其床身造法也较早,反之,则较晚。

对于架格来说,区别它是明式还是清式,主要看它的横板是通长一块,还是立墙分属。至于架格被分隔成有高低大小许多格子的多宝格,决非明式,它是清乾隆时期开始流行的形式。

四、从花纹上鉴定

明清家具上的花纹,是鉴定家具制作年代的最好依据。家具花纹与其他工艺品的花纹一样,具有鲜明的时代性,因此,在鉴定家具时,有确切年代的其他工艺品上的花纹,是很好的对比参照物。但在参照时宜采用题材相同,或接近的加以对比,这样就比较容易判断年代。

明清家具与其他工艺品不同,绝大多数没有年款,其鉴定是一项复杂的工作。上述鉴定方法,除根据花纹可以判断较具体的年代外,其他的大都只能区分明式或清式,一些鉴定标准也仅作参考,切不可生搬硬套。因为明清家具有时在用材、品种、形式、造法及花纹上,或沿袭传统,或刻意仿造,极难断代。

对这种家具的鉴定,就更要进行详尽和全面的科学考察。

五、从结构上鉴定

鉴定明清家具的年代早晚,有时也可根据某些构件的造法来判断。但这种方法必须结合整体造型和其他构造法的鉴定。现将明清家具中某些构件的造法介绍如下：

1.搭脑

凡靠背椅和木梳背椅的搭脑(靠背顶端的横料)中部,有一段高起的,要比用直搭脑的晩;靠背椅的搭脑与后腿上端格角相交,这是广式家具的造法,苏州地区造的明式椅子,此处多用挖烟袋锅榫卯,时代较早。

2.屉盘

椅凳和床榻的屉盘(垫子),有软硬两种,软屉用棕、藤皮或其他动植物纤维编成,硬屉则用木板造成(一般采用打槽装板造法)。考究的明代及清代前期家具,大多是16世纪~18世纪初苏州地区的产品,屉盘多为软屉,少有硬屉。今存完好的传世软屉家具,大多可视为苏州地区制造,而硬屉家具则很可能是广州或其他地区所造。

3.牙条

桌几牙条与束腰一木连做的,要早于两木分做的;椅子正面的牙条仅为直条,或带极小的牙头,为广式家具的造法,时代较晩。苏州地区制造的明式家具,其牙条下的牙头较长,或直落到脚踏枨(横档),成为券口牙子4，牙头

夹头榫条案的牙头造得格外宽大,形状显得臃肿笨拙的,大多是清代中期后的造法。

5，枨子

凡罗锅枨的弯度较小且无圆婉自然之势,显得生硬的家具,其制作年代较晚;明式家具的管脚枨都用直枨,而清中期后管脚枨常用罗锅枨,晚期的苏式家具更是流行此做法。这是区別明式和清式家具十分重要的特点

6.卡子花

明式家具上常用双套环、吉祥草、云纹、寿字、方胜、扁圆等式样,清中期以后的卡子花渐增大且趋于繁琐,有些做出花朵果实,有些造成扁方的雕花板块或镂空的如意头。根据卡子花的式样,可有效地判别明式和清式家具,并确定其大致年代。

7.腿足

明式家具除直足以外,还有鼓腿彭牙、三弯腿等向内或向外兜转的腿足,其线条自然流畅,寓道劲于柔婉中。清中期的家具腿足矫揉造作,常作无意义的弯曲,清晚期的苏式家具中,这种做法特別突出。其造法通常是选用大料做成直足,然后在中部以下削去一段,并向内骤然弯曲,至马蹄之上又向外弯出。

这种做法大至大椅,小至案头几座,无不如此。

8.马蹄

明式家具与清式家具的马蹄,区別显著,前者是向内或向外兜转,轮廓优美劲峭,而后者则呈长方或正方,并常有回文雕饰,显得呆板落俗。