民以食為天，吃飯是人生的第一等大事，但吃什麼、吃多少、怎麼吃，才算吃得好、吃得美，才益於養生，李漁在他的《閒情偶寄.頤養部》的”調飲啜第三“中，詳細論述了對這些問題的獨到見解。
食物作為一種物質性存在，屬於物質文化範疇。吃飯固然是為了攝取營養、獲得熱量，但在李漁看來，吃飯的內涵同僅僅攝取營養、獲得熱量有著本質的不同，那是因為他把吃飯當成是怡情養性的生活藝術。他不僅有與眾不同的吃的實踐，也有獨特新穎的吃的理論。在人的吃飯習慣中，首先存在一個與生俱來的性之好惡問題，對於同一種食物，有人喜歡有人厭惡。那麼，從養生的角度看，人應該吃什麼？李漁認為，應該吃自己喜歡的東西。吃自己喜歡的東西就是養生。
“《食物本草》一書，養生家必需之物。然翻閱一過，即當置之。若留匕箸之旁，日備考核，宜食之物則食之，否則相戒勿用，吾恐所好非所食，所食非所好，曾皙睹羊棗而不得咽，曹劌鄙肉食而偏與之謀，則飲食之事亦太苦矣。嘗有性不宜食而口偏嗜之，因惑《本草》之言，遂以疑慮致疾者。弓蛇之為祟，豈僅在形似之間哉！食色，性也，欲借飲食養生，則以不離乎性者近是。”
《食物本草》是明代的名醫盧和所寫的養生秘籍。李漁認為，雖然它是養生家必備的東西，但是，人們翻閱一遍就該把它放到一邊去，對它有所瞭解即可，不必把它當作吃飯的指南。如果把它放在飯桌上作為吃飯指南，每天進行查對，適宜吃的東西才吃，不適宜吃就告誡自己不要吃，這樣，我就怕人們所喜好的不是自己口中所吃的，口中所吃的不是自己所喜好的。就像曾皙看到羊棗而不能吃，曹劌鄙棄肉食卻偏偏讓他吃，那麼，飲食這件事就太苦了。曾晳是孔子的學生，他嗜好吃那種果實小而圓、色澤紫而黑的羊棗，他的這一愛好給兒子曾參留下了深刻的印象，以至於在曾晳過世之後，曾參因懷念父親，對父親生前愛吃的羊棗再也不忍心吃一口。曹劌是春秋時的魯國大夫，軍事家，他與魯莊公在謀劃戰爭時，魯莊公認為自己憑藉著對百姓大臣施小恩小惠、取信於鬼神，就可與齊國爭戰；在戰場上，一開戰魯莊公就要擊鼓；戰後，不觀察敵人的情況就冒然追擊。曹劌因此鄙棄像魯莊公這樣吃肉的人，即身居高位的有權人，目光短淺見識鄙陋，認為“肉食者鄙，未能遠謀”。李漁化用這個典故，意為“曹劌鄙棄肉食”。“曾皙睹羊棗而不得咽，曹劌鄙肉食而偏與之謀”都是指所好而不得食、所食而非所好的痛苦，這樣，吃飯就不能成為一種享樂，而是一種苦差事。有人沒有按《食物本草》的指導吃飯，身體不適宜吃某種東西，心裡卻偏偏喜歡，又擔心像《本草》所說，會帶來疾病。結果卻因為過分疑慮而生病。就像“杯弓蛇影”的故事一樣，對於“吃什麼”這件事疑神疑鬼，自相驚擾，把不真實的事情當真，形成恐懼心理，終於成為心病。“杯弓蛇影”就能給人帶來災禍，難道就是因為兩者外形相似嗎？李漁發揮了孟子“盡信書不如無書”的思想，體現了他從不崇拜權威的性格。“食和色，是人的本性。”因此，想要借飲食養生，就不應該違揹人的本性。自然界中的動植飛潛，芸芸眾生，順生全生，自適自保，一概如此，本來如此，這就是“自然”的本意。
因此，李漁提出吃飯的第一個原則即“愛食者多食，怕食者少食”，此為順應自己的本性愛好，順生全生、自適自保的養生之道。“生平愛食之物，即可養身，不必再查《本草》。春秋之時，並無《本草》，孔子性嗜姜，即不撤姜食，性嗜醬，即不得其醬不食，皆隨性之所好，非由考據而然。孔子與姜、醬二物，每食不離，未聞以多致疾。可見性好之物，多食不為祟也。”李漁認為，一個人天生愛吃的東西，就可以滋養身體，不必再查《本草》是否合宜。春秋的時候，並沒有《本草》這本書，孔子生性喜歡吃薑，吃飯離不開有姜的食物；生性喜歡醬，沒有醬就不吃飯，活到了七十多歲的古稀高齡。孔子的吃飯都是根據性情的喜好，並不是經過考據才這麼做的。孔子對於姜、醬兩種東西，每次吃飯都離不開，從來沒有聽說因為吃得多而得病。可見，生性喜歡的東西，多吃並不會傷身。
孔子對於飲食有自己的要求，“食不厭精，膾不厭細。…不時，不食；不得其醬，不食。肉雖多，不使勝食氣…不撤姜食，不多食。”要求“食精”“膾細”，即食材處理要精細，有利於消化；不合時令的不食，烹調不當的不吃；“不撤姜食，不多食”，南宋理學大師對此作了闡釋，說姜能“通神明，去穢惡，故不撤”。姜味辛性溫，辛能發散，溫能驅寒，食用價值極高，但孔子雖甚喜食之，每餐必須有姜，但也不多吃。
李漁認為，食物雖然有喜歡不喜歡的分別，但食用時還有一個“調劑君臣之法，不可不知”。君臣比喻主次關係。＂肉雖多，不使勝食氣。＂此即調劑君臣之法。“肉與食較，則食為君而肉為臣。姜、醬與肉較，則又肉為君而姜、醬為臣矣。雖有好不好之分，然君臣之位不可亂也。他物類是”。就是說，一餐中肉雖然吃得多，但不能讓它超過主食，這就是調配主次的方法。肉跟主食相比，肉是次要的，主食就是主要的；姜、醬和肉相比，那麼肉又是主要的，姜、醬則是次要的了。雖然有喜愛不喜愛的分別，但是主次的位置不能倒置。其他食物大概也是這樣調劑搭配。
主張飲食有時、有節、有度，這是符合養生之道的。
“ 凡食一物而凝滯胸腔、不能克化者，即是病根，急宜消導。世間只有瞑眩之藥，豈有瞑眩之食乎？喜食之物，必無是患，強半皆所惡也。故性惡之物，即當少食，不食更宜。”“怕食者少食”，和“愛食者多食”一樣，也是為順應自己的本性愛好。吃那些“怕食者”即生性厭惡的東西，很難起到滋養身體的作用。李漁認為，只要吃完一種東西堵在胸口難以消化的，就是病根，應該趕快疏導消化。世間只有讓人糊塗眩暈的藥，哪有讓人糊塗眩暈的食物呢？喜歡吃的東西，就一定不會出現這個情況，勉強下嚥這些本來厭惡的食物，才會糊塗眩暈。所以生性厭惡的東西，一定要少吃，不吃更好。
人生在世，食色是一把雙刃劍，既可造疾，又可養生。李漁認為，應該吃自己想吃的東西，吃自己喜歡吃的東西，不必太在意書本上怎麼說。“愛食者多食，怕食者少食”即適意而為，這樣才能把吃飯變成一種口腹之享受，一種精神之享樂。對李漁而言，養生的最高境界就是享樂，養生的最終目的也是享樂。這與古人“唯樂可以養生”的思想一脈相承。
李漁給自己的詩文雜著集取名《一家言》，在這本書的自序中說：“凡餘所為詩文雜著，未經繩墨，不中體裁，上不取法於古，中不求肖於今，下不覬傳於後，不過自為一家，雲所欲雲而止。”表明書中所說乃自己的意見，個人的看法，並不求與眾人相同，也不尋諸方家贊成。同樣，李漁在《閒情偶寄.頤養部》中所宣揚的“李氏養生”法，也是他自己生活經驗的總結。從來善養生者，必不以身為戲。但由於歷史的侷限，李漁的一些觀點在今天看來有些是不科學的，有些是不全面的，但就總體來看，《閒情偶寄》中所表現出來的養生思想是《黃帝內經》思想的繼承與發揚，堪稱寶貴的文化財富。《黃帝內經》讚揚“上古之人”“法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去”，李漁據此而提出飲食要“隨情適意”的養生理論，既是實用的養生之術，也是高明的養生之道，並且老少皆宜，貧富皆宜，四時皆宜，四方皆宜，值得今天的人們認真對待和研究學習。
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