山海经中有一种凶兽，在四千多年前的夏朝非常风光，全国大江大河流域基本都有它们的地盘，不仅屹立于食物链的顶点，连老虎都敢吃，而且动不动就攻击牲畜，甚至拿人类来打牙祭。由于当时地广人稀，生产力也不发达，先民无法与之抗衡，只得将其记录在《山海经》里，提醒人们主动避开。
然而时过境迁，在之后的岁月里，一切都在悄然发生变化。人类越来越强大，气候越来越寒冷，生存环境的恶化使得它们在与先民的战争中节节败退，到了唐宋之后，力量对比彻底扭转，从古人敬畏的恶兽，逐渐沦为人们餐桌上的美食。
这种凶兽就是鳄鱼。这里所说的鳄鱼，并不是栖息于长江中下游流域的扬子鳄，而是一种比扬子鳄体型大数倍，更加凶恶残暴的大型鳄鱼——马来鳄。
马来鳄，现存的二十多种鳄鱼之一，又名食鱼鳄，体长可达6—7m，重量可达上千斤。现代栖息地主要为中南半岛南段和马来群岛，因此而得名。
马来鳄和其他鳄鱼最明显的区别，在于它的嘴部十分狭长，其长度至少为吻基宽度的3.5倍。这就是古人将其嘴巴比喻成鸟嘴的原因。血盆大口里长着两排锯齿状的牙齿，第四枚下颌齿正对着上颌的缺口，当它闭上嘴巴的时候，这颗牙齿就像老虎的獠牙一般显露在外，格外狰狞恐怖。
马来鳄为食肉动物，食谱很杂。在古人的记载中，它通常以野生动物为食，偶然捕猎家畜，并且危害人类。马来鳄在猎食的时候常常"以尾取物"，像大象使用鼻子一样灵活。马来鳄从河蚌、螺蛳到水禽、小型哺乳动物都能吃，胃消化吸收能力很强，忍饥挨饿的水平也很高，即使半年不吃东西也饿不死。
历史上，由于气候温暖水土适宜等优势，马来鳄曾在我国本土大量栖息，从云南到山西，几乎遍布大半个中国。马来鳄的存在，对于当时处于农牧业发展早期严重依赖捕猎采集的夏朝先民来说，是一个巨大的生存威胁。
夏朝时期，整个华北地区的气候和环境类似于今天的西双版纳。大片大片的原始密林，间杂着大小不等的湿地沼泽，湿热多雨，河网发达。《山海经》这本书里，马来鳄有许多不同的称谓。南方人称其为蛊雕，北方人称狍鸮，东方人称夔。
又东五百里，曰鹿吴之山，上无草木，多金石。泽更之水出焉，而南流注于滂水。水有兽焉，名曰蛊雕，其状如雕而有角，其音如婴儿之音，是食人。——《山海经·南次二经》
又北三百五十里，曰鉤吾之山，其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮（饕餮），是食人。——《山海经·北次二经》
又东一百五十里，曰崌山。江水出焉，东流注于大江，其中多怪蛇，多䲀鱼。其木多楢杻，多梅、梓，其兽多夔。——《山海经·中次九经》
后世人们解读《山海经》，大多望文生义，曲解了古人的思想，把它们解释为三种类型的怪兽。商周时期，狍鸮演变成青铜器上的饕餮，用于警醒世人不可过分贪婪。商代前中期，华北气候逐渐转寒，但依旧温暖湿润，类似于今天的广东。河南殷墟出土的大量动物骨骼中，就有大象、犀牛、貘等热带动物。黄河中下游的冲击平原上，沼泽水网密布，麋鹿，野兔。羚羊等大量食草动物聚集于此，鳄鱼的生存条件依旧很优越。
商代中晚期开始，华北气候发生巨变。全年温暖湿润的日子一去不复返，取而代之的是干旱与阴冷，越来越接近如今的北方气候，也正是这个时期，甲骨文中的求雨卜辞开始大规模增加。由于降雨量减少，许多湖泊干涸淤塞，河流水量下降甚至彻底断流，食草动物追逐水草而迁徙，鳄鱼体型笨重无法跟上脚步，因缺乏食物而大量灭绝。进入春秋战国，鳄鱼还零星出现在古籍记录里，到了秦汉时期，终于在华北地区完全绝迹。
《吕氏春秋》中记载："周鼎著饕餮。有首无身，食人未咽，害及已身。"吕不韦的门客解读不出饕餮的真实含义，只得将其当成有头无身的怪兽，说明到战国末期，北方鳄鱼已经基本灭绝了，只留下一些神秘古怪的传说。
退出华北的鳄鱼，此后在淮河、长江中下游少量地区苟延残喘。随着气候越来冷，唐宋以后，不得不退缩到更南的两广和云南艰难求生。
唐代韩愈贬居潮州时的一篇《祭鳄鱼文》，让这群逐渐远去的远古凶兽再次声名鹊起。元和十四年（公元819年），韩愈去潮州担任刺史，到任后积极访问民间疾苦，得知本地鳄溪中有鳄鱼为患，于是在河边大搞祭祀并命令鳄鱼远去，不得扰民。传说鳄鱼听到指令，竟然乖乖远走六十多里，潮州再无鳄患。此后鳄溪改名韩江，以纪念韩愈的功绩。韩愈这招治标不治本，只赶不杀后患无穷。
归根结底，韩愈驱鳄的故事，只是人们心底的一厢情愿，反映出他们想早日摆脱鳄鱼危害的迫切心理。到了宋朝，潮州地区的鳄鱼仍旧十分猖獗。沈括在《岭表异物志》记载道："予少时到闽中，时王举直知潮州，钓得一鳄，其大如船，画以为图而自序其下，大体其形如鼍，但喙长等其身，牙如锯齿；有黄、苍二色，时或有白者；尾有三钩极铦利，遇鹿、豕即以尾戟之以食。生卵甚多，或为鱼，或为鼍、鼋，其为鳄者不过一、二。土人设钩于大豕之身，筏而流之水中，鳄尾而食之，则为所毙"。
这时的人们已经学会利用鳄鱼贪婪的本性进行绝地反击了，而不是像唐朝人那样唯唯诺诺只敢祭祀祈福。潮州的鳄鱼在明代仍有记载，只不过这时已经被当成大规模猎杀的对象。永乐年间，夏元吉以侍郎身份来到潮州，听闻本地湘波塘又出现鳄患，随即组织人员除鳄，这件事被完整记录在《岭南丛述》中："命具舟数百，载以焚石(生石灰)，布塘之上下，同日闻鼓声齐下焚石。于是两岸击鼓，赤水泉涌，有物仰浮，面焦灼腐烂，纵横一十丈，若鼋若鼍，莫可名状，怪绝而塘成。"《潮州府志》对此也有记载："洪波鼎沸，吼若雷霆，鳄鱼种类频翻水面，波为激高丈许，一夕浪平、鳄尽歼"。此后之后，再无鳄患的相关记载。夏元吉组织人杀掉的，很有可能是潮州最后一批鳄鱼。
明代气候比唐宋时期更冷，中国最后的鳄鱼退守云南边境一带和广东珠江中下游流域。随着对鳄鱼的认知逐渐加深，以往对其敬若神明的态度早就被人们抛在脑后，等待着它们的，是一次比一次更大规模的集体捕杀。曾经"喙长七尺，齿甚利，虎、鹿渡水，鳄击之皆断"的终极猛兽，已经惶惶如丧家之犬，零星散布于人迹罕至的河滩。等待它们的只有彻底灭绝的命运。1912年，有传言香港捕获过一只马来鳄，这也是整个中国关于这一本土猛兽的最后记载。
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