大數據已經貫穿我們生活的方方面面，就拿智能手機為例，它們每天都在收集人們的地理位置、搜索記錄和個人偏好等信息。對於企業來說，數據已經成為世界上最有價值的商品之一。對於現代農業而言，沒有數據層面的洞見，可持續性的道路是走不通的。
2016年的一項研究估計，全球有5.7億多個農場，約87%的農業用地由小農或家庭農戶持有。對於小型農場而言，大數據設備聽上去可能有些奢侈。但令人欣慰的是，已經有農業初創公司在為小農戶考量，希望能將大數據帶入那些規模較小但數量龐大的農場。
近日，35鬥採訪了精準農業公司——Arable Labs的創始人Adam Wolf。Arable Labs是一家成立於2013年的農業科技公司，總部位於舊金山，曾獲得S2G Ventures、Middleland Capital、National Science Foundation等機構的投資。其大數據收集設備Arable Mark降低了大數據的使用門檻，幫助成千上萬的小農戶更好地耕耘自己的農田。
（圖為Adam Wolf和他的大數據收集設備Arable Mark）
從離開到歸來，創業需要滿腔熱情外加一點偶然
以中國為例，農學生畢業以後依然從事農業的，還不到總人數的一半。Adam也和他們一樣，雖然在2001年就拿到了農學的碩士學位，但他當時也成為了離開農業的人群中的一員。
“是的，我知道我學的是農學，但我覺得這裡沒有我的位置。”Adam說到。畢業之後，Adam換了方向繼續學習深造，並在2010年取得了斯坦福大學的生物學博士學位。“我後來又學習了生物科學、環境科學、水文學和氣候學。我從的學習方向漸漸駛離農業，所以最後回到這個行業是有偶然因素的。”
作為在研究領域已經頗有造詣的學者，Adam發現所謂的“科學家”，往往只是研究出一個結論，但實施者卻是旁人。這個實施者可能是政府，也可能是其他機構。“我不喜歡這樣。”他說，“我不想一生都把實際行動的指望放在別人身上。”
因此，當科學家有了自己的公司，一切才會變得明朗積極起來。成立一家公司，是一種對世界產生積極影響的方式，可以從控制自己的命運開始，改善人類的命運。
目前，公司已經有了三十餘位正式員工，彙集了來自氣候、生命科學、計算機、供應鏈等多個領域的專業人才。
“每個人都在尋找做有意義的工作機會，‘有意義’可能包括個人挑戰、和你喜歡的人一起工作，它也包括做對社會有益的工作。”Adam說
在Arable Labs的團隊裡，每個人都有專業的經驗。但真正矚目的不是這個團隊有多麼優秀，而是他們所做的事情有多麼複雜且意義重大。
傳感器結合大數據，小儀器凝結了大心血
Arable Labs是一家致力於降低食品和農業供應鏈風險的數據分析公司。他們的團隊由數據科學家、農學家和工程師組成，併為農業提供建議，這些建議基於對降水、蒸散發、冠層生物量、冠層溼度水平、病害發生率和生長期的現場測量數據。有了關於小氣候和作物反應的實地數據，公司產生了一個“機器學習”工具，可以預測質量、時間和產量的結果。這便是該公司的研究級儀器——Arable Mark，它能收集包括氣候、作物健康、營養生長等超過40個不同的變量，其成本僅為傳統氣象站的三分之一。
點開Arable Labs的官網，便能看到他們最引以為傲的大數據收集設備Arable Mark。
（圖為大數據收集設備Arable Mark和在線分析平臺）
“Arable Mark的第一個電路板在2010年就開始研發了。” Adam說，“在Arable Labs成立以前，我們就已經開始為產品研發做鋪墊。”
2017年5月，Arable Labs融資425萬美元，用於第一代Arable Mark的研發與推廣，同年，第一代產品正式發佈。從開始研發到這一產品推出，前後共花了七年的時間。“第二代產品已經研發完成，正在著手推廣。”Adam說。
花費了整個團隊近十年不斷研發、迭代的產品，究竟如何改變農業？
這個只有盤子大小的儀器，結合了精密的傳感器和數據分析平臺，目前是市面上唯一一款可以將天氣和植物測量數據結合起來的設備，可以隨時隨地將數據信息發送到雲端進行檢索。
這個小小儀器的背後，飽含著團隊與困難的抗爭。
Adam在採訪中表示，這一路走來，所有過程都是複雜艱辛的：“傳感能力本身就很複雜，因此這個設備也是複雜的，後段架構複雜、分析複雜，銷售過程也複雜。”
在2012年，Arable Mark有了設計原型，當時儀器中間的裝置就和檢測植物健康裝置用的是同一原理，此外還有核心部分——天氣感應裝置。而我們今天看到的儀器，結合了不同類型的感應器，包括對降雨、溫度、輻射的感應等。
“它的能探測的指標維度很多。”Adam說，“其中任何一個維度都可能成為別人使用它的原因。所以不論是對天氣情況還是土壤情況的監測，我們都要在這一個設備裡有精準的體現。”
外界環境是另一個需要克服的障礙。和大量的農業設備或農業機器人一樣，Arable Mark的工作環境是在野外，因此最基本的要求是既通電又防水，還有連接性、準確性、耐候性、防曬性等，除此之外，體型還得嬌小。
“它的體型從某種程度上決定它是否能走向世界各地。”Adam說，“約8×5英寸的尺寸是它能運往世界各地的前提。”
目前，這一設備已經在世界範圍內覆蓋了160多種不同的商業實體和用戶。Adam表示，當初對Arable Mark的構想，是希望這一設備不僅僅是針對某個人群，而是不同的組織或個人都能從這一臺小小設備中獲得到自己想要的數據。
“同一組數據能有不同的用法，無論是種植者還是購買者，都能通過大數據使自己的業務更精準。”Adam說。
Arable Labs目前正在為10個國家的20種不同作物建立預測分析。它們獨特的數據集使農民、顧問、保險公司、加工商、貸款機構和政府能夠實時瞭解當地情況，並解決水管理、項目融資和糧食安全等問題。
降低使用門檻，把農業科技帶入千家萬戶
農業科技的重要優勢之一在於使農民可以預見未來，掙脫不可捉摸的外界因素擺佈。種植者需要更好的農業儀器，就好比消費者需要更好的營養。
在多數地區，尤其是發展中國家，種地的農民教育程度普遍偏低。因此人們難免覺得，是農民群體拖累了農業現代化進程的腳步。
“向他們提供一些可信賴的工具，才能夠加速他們適應行業裡的新變化。”Adam認為，大多數人對農業科技錯誤的態度是：人們總是在等著有一群聰明的農民開始使用一些新鮮高級的技術。“大家都忽略了一個事實：我們的農業技術也並沒有很完美。”Adam說，“不可將新技術傳播的快慢歸咎於農民教育程度。”
加快農業現代化進程，需要的是研發者、推廣者、使用者共同發力。農業科技公司應有這樣的意識：要降低農業科技的使用門檻。
值得慶幸的是，很多農業科技初創企業已經把“降低使用門檻”作為開發產品的核心理念及優勢之一，除了瞄準精準農田的Arable Labs以外，中國的企業也有瞄準動物疾病監測的“挺好e線”；瞄準果樹健康探測的“耘眼”等。這些初創企業都在減少使用成本、降低使用難度的道路上不斷完善，使農業科技真正走入千家萬戶。
最後，作為農業領域創業者，Adam表示，農業公司創業成功與否，並不在於創始人是否有農學背景。有，固然是好事；沒有，也並不影響，最重要的是從根本上理解用戶需求。
“我們的產品並不完美，但我們的用戶依然不離不棄。”Adam說，“是因為我們彼此知根知底、關係緊密，才能在信息往來間不斷進步、成就更好的自己。”
圖片來源：Arable Labs官網、Adam Wolf
閱讀更多 35鬥 的文章
