戏剧高潮是戏剧冲突采取最激烈的外部表现形式，是全剧最激动人心的部分，它是人物性格揭露得最充分、主题思想表现得最突出的地方。戏剧之所以有高潮，是由它的艺术形式的特殊性所决定的，它要在有限的时间和空间里表现生活矛盾，就必须把戏剧冲突加以集中与强化，这就自然而然地有高潮出现。“
高潮”一词，希腊文原来之意为阶梯，指节节上升而直达顶端。对“高潮”历来存在两种理解逻辑高潮与情绪高潮。一些西方戏剧家或西方戏剧研究者认为高潮“就是决定主要人物的全部活动的成败关键。”（李健吾《高潮》，见《人民戏剧》1978年5月号）实际上指的是剧中出现最重大转折的时刻，这就是“逻辑高潮”。但我国戏曲一般不采用这种理论，因为按照它的说法，关汉卿的著名悲剧《窦娥冤》的高潮应在第二折窦娥被判死罪，而不是第三折呼天抢地愤怒控诉的时刻，这显然是不正确的。
《窦娥冤》剧照
李健吾先生用“逻辑高潮”的理论来衡量《琵琶记》，得出“它的高潮是在第十七段《伯喈允婚》”（同上引），这显然也是不能同意的。我国戏曲不同于西方的“推理戏剧”或布莱希特那些具有“间离效果”的戏剧作品，我国戏曲是一种抒情性特别强的戏剧艺术，一支一支的曲子实际上就是各种情感组合而成的，因此，戏曲习惯上主张“情绪高潮”，即剧作情绪最激烈、观众反应最强烈的地方才是戏剧高潮。按照这种观点，《窦娥冤》的高潮在第三折，《琵琶记》的高潮在《书馆悲逢》（即钱南扬先生校注本第三十六段《伯喈五娘相会》）《西厢记》是元剧中一部结构宏伟的作品，它一方面采用元杂剧“四折一楔子”的结构形式，一方面又超越这格式，一口气写了五本大戏，因此，《西厢记》全剧出现五次小高潮，最后的一次也是全剧最大的高潮。
《窦娥冤》剧照
第一本的高潮在第四折《闹斋》，主人公崔张在道场这个特殊场合再次相遇，这使张生欣喜若狂，情绪十分兴奋，莺莺的美貌还使和尚们出乖露丑，“没颠没倒，胜似闹元宵”。热闹的喜剧场面，兴奋的人物情绪，夸张的舞台动作，使这一折自然而然成为全剧第一个高潮。第二本的高潮在第三折《赖婚》，老夫人突然变卦，一声“小姐与哥哥把盏者”使事情发生遽变，“谁承望月底西厢，变做了梦里南柯”，主人公的内心痛苦达到极点，“闷杀没头鹅，撇下陪钱货”，主人公的性格开始发生重大转变，喜庆的宴席变成了控诉“老夫人谎到天来大”的场所，情感的起伏跌宕和气氛的急转直下，使本折成为第二本戏的高潮。第三本的高潮在第三折《赖简》，这是由崔、张、红三人误会性的戏剧矛盾造成的戏剧高潮。
《西厢记》舞台剧照
在一个“月上柳梢头，人约黄昏后”的良夜，莺莺突然变卦大喊“有贼”，使原来顺水漂流而下的爱情风帆一下子撞在礁石上面，张生被整得狼狈不堪而手足无措，莺莺面有愠色，拂袖而去红娘却旁观者清，尽情地嘲弄了敦厚率直的张生。场面出现戏剧性变化，情绪气氛陡然遽变和大幅度的戏剧动作是这一高潮的主要特色。第四本的高潮在第三折《哭宴》“合欢未已，离愁相继”，老夫人以“三代不招白衣女婿”为名把张生打发去取功名，“拆鸳鸯在两下里，一个这壁，一个那壁”，浓重的离愁别绪把剧中人和观众均推向情绪的高潮。第五本的高潮在第四折《团圆》，它是剧作最后出现的一次高潮，也是全剧最大的一次高潮。出现戏剧高潮最重要的条件，一是冲突逐步激化而至爆发，二是情绪不断高涨而至顶端，三是气氛逐渐酝酿而至浓烈。这些汇集起来，就会使剧中人和观众的情绪上升到最高点。
《西厢记》剧照
因此，高潮总是在剧作后半部或全剧即将结束的时刻出现；对元杂剧来说，高潮多在第三折或第四折。《西厢记》由于出现了《闹斋》、《赖婚》、《赖简》、《哭宴》等小高潮，剧情起落有致，螺旋式地向前推进。第五本一开始，张生已状元及第，写书回来报喜，莺莺也回书贺喜，看来团圆已成定局，戏似无甚可观了。可是，作者笔锋一转，第三折《争婚》写“
半路杀出个程咬金”，全剧从未露面的郑恒骤然出场了，他用一套造谣中伤的办法迅速把水搅浑，使原来似乎平息下去的崔张红与老夫人、郑恒的矛盾急剧转化，于是出现了红娘与郑恒唇枪舌剑的冲突场面，就这样矛盾开始激化，气氛渐见紧张，人们和观众的情绪油然拔地而起，终于迎来了第四折《团圆》—一场火爆迅猛的冲突高潮的到来。
《西厢记》舞台剧照
《团圆》一开始，老夫人听信郑恒的谣言，决定“还招郑恒为婿”，崔张的团圆结合出现了最大的危机，就在这时中状元的张生回来了，矛盾迅速激化，出现了剑拔弩张的戏剧场面。红娘听说张生入赘卫尚书家，十分气愤，挖苦地问张生“你那新夫人何处居，比俺姐姐是何如！”莺莺见张生时，只一句“先生万福”，别无他言，而怨恨之情，溢于言表。除了原来崔张红与老夫人、郑恒的矛盾之外，崔张红之间新的误会性冲突使矛盾更加复杂化，气氛十分紧张，冲突于是到达顶端。最后是杜确将军出面解决矛盾郑恒无地自容触树身亡，戏剧冲突圆满结局。在这一高潮中，人物性格与主题思想均得到突出的表现。
《西厢记》人物剧照
张生中了状元，地位起了很大变化，但对莺莺钟情如初，“从离了蒲东路，来到京兆府，见个佳人世不曾回顾”。他的志诚敦厚的性格被补上最后也是最重要的一笔；在高潮中，老夫人第二次悔婚，她的出尔反尔的伪善面孔也得到很好的揭露，如果不是张生及时赶到，悲剧几乎是不可避免的；反面人物郑恒虽说是剧末才出场亮相，但形象已十分丑恶，这条惯于破坏中伤的搞屎棍终于落得可耻的下场。此外，深沉的莺莺，干练的红娘，在高潮中均有生动的戏份，就连偶尔露一面的法本长老那种世故通达的性格，也有很好的披露，“这门亲事几时成就？当初也有老僧来！他当着张生的面奉承新科状元，说“张生决不是那一等没行止的秀才”，寥寥几笔，这位善于应酬的佛门长者一全剧一个极次要的人物，也给人以鲜明的印象。
《西厢记》人物剧照
在全剧这一大高潮中，几乎所有主要的人物都上场了，各人的性格都得到一次淋漓尽致的表现，特别是剧作男主人公一张的性格，得到了最重要的补充，正是：密雾浓云，掩盖不了鸿鹄九霄之翅！谣言诼传在事实面前彻底破败了，崔张拨云见日，美满团圆。当戏剧矛盾解决之后，剧作和盘托出主题思想“愿普天下有情的都成了眷属”，它水到渠成，非由车戽，从场面和情节中自然而然流露出来了。韦尔特说：“在戏的高潮中，剧作者最好的修养、感受、鉴赏力、本能、诗情画意和对人物理解的深刻性，都得到了最大的发挥。”（《独幕剧的编剧技巧》）诚哉斯言！
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