戲劇高潮是戲劇衝突採取最激烈的外部表現形式，是全劇最激動人心的部分，它是人物性格揭露得最充分、主題思想表現得最突出的地方。戲劇之所以有高潮，是由它的藝術形式的特殊性所決定的，它要在有限的時間和空間裡表現生活矛盾，就必須把戲劇衝突加以集中與強化，這就自然而然地有高潮出現。“
高潮”一詞，希臘文原來之意為階梯，指節節上升而直達頂端。對“高潮”歷來存在兩種理解邏輯高潮與情緒高潮。一些西方戲劇家或西方戲劇研究者認為高潮“就是決定主要人物的全部活動的成敗關鍵。”（李健吾《高潮》，見《人民戲劇》1978年5月號）實際上指的是劇中出現最重大轉折的時刻，這就是“邏輯高潮”。但我國戲曲一般不採用這種理論，因為按照它的說法，關漢卿的著名悲劇《竇娥冤》的高潮應在第二折竇娥被判死罪，而不是第三折呼天搶地憤怒控訴的時刻，這顯然是不正確的。
《竇娥冤》劇照
李健吾先生用“邏輯高潮”的理論來衡量《琵琶記》，得出“它的高潮是在第十七段《伯喈允婚》”（同上引），這顯然也是不能同意的。我國戲曲不同於西方的“推理戲劇”或布萊希特那些具有“間離效果”的戲劇作品，我國戲曲是一種抒情性特別強的戲劇藝術，一支一支的曲子實際上就是各種情感組合而成的，因此，戲曲習慣上主張“情緒高潮”，即劇作情緒最激烈、觀眾反應最強烈的地方才是戲劇高潮。按照這種觀點，《竇娥冤》的高潮在第三折，《琵琶記》的高潮在《書館悲逢》（即錢南揚先生校注本第三十六段《伯喈五娘相會》）《西廂記》是元劇中一部結構宏偉的作品，它一方面採用元雜劇“四折一楔子”的結構形式，一方面又超越這格式，一口氣寫了五本大戲，因此，《西廂記》全劇出現五次小高潮，最後的一次也是全劇最大的高潮。
《竇娥冤》劇照
第一本的高潮在第四折《鬧齋》，主人公崔張在道場這個特殊場合再次相遇，這使張生欣喜若狂，情緒十分興奮，鶯鶯的美貌還使和尚們出乖露醜，“沒顛沒倒，勝似鬧元宵”。熱鬧的喜劇場面，興奮的人物情緒，誇張的舞臺動作，使這一折自然而然成為全劇第一個高潮。第二本的高潮在第三折《賴婚》，老夫人突然變卦，一聲“小姐與哥哥把盞者”使事情發生遽變，“誰承望月底西廂，變做了夢裡南柯”，主人公的內心痛苦達到極點，“悶殺沒頭鵝，撇下陪錢貨”，主人公的性格開始發生重大轉變，喜慶的宴席變成了控訴“老夫人謊到天來大”的場所，情感的起伏跌宕和氣氛的急轉直下，使本折成為第二本戲的高潮。第三本的高潮在第三折《賴簡》，這是由崔、張、紅三人誤會性的戲劇矛盾造成的戲劇高潮。
《西廂記》舞臺劇照
在一個“月上柳梢頭，人約黃昏後”的良夜，鶯鶯突然變卦大喊“有賊”，使原來順水漂流而下的愛情風帆一下子撞在礁石上面，張生被整得狼狽不堪而手足無措，鶯鶯面有慍色，拂袖而去紅娘卻旁觀者清，盡情地嘲弄了敦厚率直的張生。場面出現戲劇性變化，情緒氣氛陡然遽變和大幅度的戲劇動作是這一高潮的主要特色。第四本的高潮在第三折《哭宴》“合歡未已，離愁相繼”，老夫人以“三代不招白衣女婿”為名把張生打發去取功名，“拆鴛鴦在兩下里，一個這壁，一個那壁”，濃重的離愁別緒把劇中人和觀眾均推向情緒的高潮。第五本的高潮在第四折《團圓》，它是劇作最後出現的一次高潮，也是全劇最大的一次高潮。出現戲劇高潮最重要的條件，一是衝突逐步激化而至爆發，二是情緒不斷高漲而至頂端，三是氣氛逐漸醞釀而至濃烈。這些彙集起來，就會使劇中人和觀眾的情緒上升到最高點。
《西廂記》劇照
因此，高潮總是在劇作後半部或全劇即將結束的時刻出現；對元雜劇來說，高潮多在第三折或第四折。《西廂記》由於出現了《鬧齋》、《賴婚》、《賴簡》、《哭宴》等小高潮，劇情起落有致，螺旋式地向前推進。第五本一開始，張生已狀元及第，寫書回來報喜，鶯鶯也回書賀喜，看來團圓已成定局，戲似無甚可觀了。可是，作者筆鋒一轉，第三折《爭婚》寫“
半路殺出個程咬金”，全劇從未露面的鄭恆驟然出場了，他用一套造謠中傷的辦法迅速把水攪渾，使原來似乎平息下去的崔張紅與老夫人、鄭恆的矛盾急劇轉化，於是出現了紅娘與鄭恆唇槍舌劍的衝突場面，就這樣矛盾開始激化，氣氛漸見緊張，人們和觀眾的情緒油然拔地而起，終於迎來了第四折《團圓》—一場火爆迅猛的衝突高潮的到來。
《西廂記》舞臺劇照
《團圓》一開始，老夫人聽信鄭恆的謠言，決定“還招鄭恆為婿”，崔張的團圓結合出現了最大的危機，就在這時中狀元的張生回來了，矛盾迅速激化，出現了劍拔弩張的戲劇場面。紅娘聽說張生入贅衛尚書家，十分氣憤，挖苦地問張生“你那新夫人何處居，比俺姐姐是何如！”鶯鶯見張生時，只一句“先生萬福”，別無他言，而怨恨之情，溢於言表。除了原來崔張紅與老夫人、鄭恆的矛盾之外，崔張紅之間新的誤會性衝突使矛盾更加複雜化，氣氛十分緊張，衝突於是到達頂端。最後是杜確將軍出面解決矛盾鄭恆無地自容觸樹身亡，戲劇衝突圓滿結局。在這一高潮中，人物性格與主題思想均得到突出的表現。
《西廂記》人物劇照
張生中了狀元，地位起了很大變化，但對鶯鶯鍾情如初，“從離了蒲東路，來到京兆府，見個佳人世不曾回顧”。他的志誠敦厚的性格被補上最後也是最重要的一筆；在高潮中，老夫人第二次悔婚，她的出爾反爾的偽善面孔也得到很好的揭露，如果不是張生及時趕到，悲劇幾乎是不可避免的；反面人物鄭恆雖說是劇末才出場亮相，但形象已十分醜惡，這條慣於破壞中傷的搞屎棍終於落得可恥的下場。此外，深沉的鶯鶯，幹練的紅娘，在高潮中均有生動的戲份，就連偶爾露一面的法本長老那種世故通達的性格，也有很好的披露，“這門親事幾時成就？當初也有老僧來！他當著張生的面奉承新科狀元，說“張生決不是那一等沒行止的秀才”，寥寥幾筆，這位善於應酬的佛門長者一全劇一個極次要的人物，也給人以鮮明的印象。
《西廂記》人物劇照
在全劇這一大高潮中，幾乎所有主要的人物都上場了，各人的性格都得到一次淋漓盡致的表現，特別是劇作男主人公一張的性格，得到了最重要的補充，正是：密霧濃雲，掩蓋不了鴻鵠九霄之翅！謠言諑傳在事實面前徹底破敗了，崔張撥雲見日，美滿團圓。當戲劇矛盾解決之後，劇作和盤托出主題思想“願普天下有情的都成了眷屬”，它水到渠成，非由車戽，從場面和情節中自然而然流露出來了。韋爾特說：“在戲的高潮中，劇作者最好的修養、感受、鑑賞力、本能、詩情畫意和對人物理解的深刻性，都得到了最大的發揮。”（《獨幕劇的編劇技巧》）誠哉斯言！
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