清初虽然几度实行禁海锁国政策，但是并没有挡住民间海外贸易的大发展。在清帝国康、雍、乾三代的全盛时期，当时中国是世界上生产力最发达的国家（虽然并不是技术最先进的国家，但是经济总量居世界第一，毫无疑问）。当时中国每年都向欧洲及其他西方国家（包括美国）大量出口手工业制成品，主要是荼叶、瓷器。
由于中国物产丰富，很少进口欧洲商品。因此在当时的中西贸易中，中国一方出现大量的贸易顺差。
中国商人进行对欧贸易，结算物只要白银，其结果是欧洲的白银大量流入中国。以至在16-18世纪欧洲一些地区数次发生白银短缺的通货危机，金银价格高涨，甚至引发经济危机。
白银大量流入中国，导致中国国内银价下跌，资本过剩。康雍乾三代确实形成规模超过汉唐的全盛气象。康熙、雍正减免人头税和农业税，使农民在人身上取得前所未有的解放。因此称之为“盛世”并非虚言。1793年英国国王派出历史上第一个对华使团来到中国，主要目的一是希望中英建交，二是希望中国多买英国商品，以减少英国的对华贸易逆差，但这些要求则遭到乾隆皇帝的拒绝。
在这种形势下，欧洲进行对华贸易的最大垄断公司“东印度公司”（其老板主要是英国和荷兰）发明了对华的鸦片贸易。东印度公司利用英国占领下的印度种植罂粟，粗加工成鸦片后即卖给中国人。
中国人最初进口鸦片只是用作家庭常用药品，因鸦片具有镇痛、止泻和麻醉的广泛功效。（许多红学家不知道，其实乾隆时代的《红楼梦》中已经提到了鸦片）。但是，人服用鸦片后，会产生嗜瘾的药物依赖性，以至终身离不开它。因此鸦片入华的数量逐年上升。
结果是：在道光年间，鸦片已成为欧洲对华出口的主要货品。随着中国对鸦片进口量的急剧上升，中国在欧华贸易中由出超转为入超，出现了连年巨额赤字，于是中国国内的白银又大量地回流到欧洲。
而在康雍乾时代还发生的一个新情况是中国人口的急速增长。许多人以为中国从古就是人口大国，这是误解。可以说自秦汉至明未，中国大陆的人口总量基本是稳定的，人口高峰始终保持在5000--6000万左右。但在清初康雍乾时代，由于社会极度富足安定，导致人口发生了马尔萨斯模式的20年几何倍增。迅速由明未的五、六千万达到道光时的4亿以上。
一方面是白银外流，导致贵金属短缺，金银价格上涨而铜钱贬值。一方面是人口巨增，导致土地及资源短缺，大量人口外流，流徙四裔及海外。中国国内自乾隆后期到道光时代，多次发生严重的通货膨胀，百物腾贵，而政府在财政上也连年发生白银短缺的财政危机。
正是为了缓解金融及财政危机，林则徐等大臣提出禁绝鸦片进口，限制对外贸易的海禁政策。
因此，林则徐禁烟，主要并不是鸦片对国人健康不利的道德原因，而更是由于道光朝发生白银严重外流，政府财用不足，同时国内铜钱（制钱）严重贬值以及物价上涨民怨沸腾，即国家面临严重金融财政危机这一现实原因。
在禁烟中，林则徐封锁和关闭了东印度公司在广州的代表处和英法多家商社。而当时的对华贸易，实际也已成为英国经济的重要支柱。荼叶当时是英国中产阶级生活中的一种必需品。
本文与传统观点差异何在？基本有以下几点：
1.旧观点认为，鸦片战争的背景是英国先进中国落后，英国已经完成工业革命。
本文认为，当时英国工业革命并未完成。内燃机才发明，还没用在军事上。
当时中国经济总量居世界第一。
2.旧观点认为，英国攻击中国是为了侵略，打破中国的闭关锁国，逼迫中国打开市场，为英国工业品找出路。
本文认为：当时英国还处在小规模的工场手工业阶段，没有那么多工业品要到东方销售。相反，对东方产品的需求要大于出口的需求。
3.旧观点认为：鸦片是邪恶的英国人用以奴役中国人的罪恶工具。
本文认为：对中英双方，此战本质都不是道德之战，而是经济利益之战。经济争端的根本是谁占有贸易逆差，是让白银流向哪一方，因此是金融之战，由冷的贸易战转变为热战。
至于鸦片战争中国失败原因，本文认为，主要不是什么“落后的封建制度打不过资本主义”这种抽象的原因，而是一些具体现实的技术原因：
1.从政治看，中国是皇帝内阁制，英国是女皇内阁议会制。
英国决策机制优于满清的帝制官僚制度。
2.英国军事技术主要是火炮技术和军事帆船技术，包括驾驶技术优于中国。
3.已经经历过多次海上国际战争锻炼，特别是战胜拿破仑后，英国军队的组织制度和指挥体制大大地优越于中国。
4.在军事上，英国用机动灵活的海上运动战，击败了中国炮台式固守一隅的阵地战。
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