遼陽地處中國東北地區、遼寧省中部，是瀋陽經濟區副中心城市，新興的現代石化輕紡工業基地、中國優秀旅遊城市，是東北地區最早的城市之一，是一座有著2400多年曆史的文化古城。從公元前3世紀到17世紀前期，一直是中國東北地區的政治、經濟、文化中心、交通樞紐和軍事重鎮。
遼陽是遼寧省最古老的城市之一，是擁有2300多年曆史的文化名城。戰國時期，為燕國遼東郡治所，秦沿燕制。漢初遼陽為遼東國首府，後仍將遼東郡治設於此。公孫氏時期，襄平為平州及遼東郡治。西晉初年，襄平再次成為遼東國首府，後改平州治。東晉時期，遼陽先後被前燕、前秦、後燕、高句麗等地方民族政權佔據。唐代遼陽為遼城州治所，一度成為安東都護府府治。遼、金時期，設東京遼陽府。元代為遼陽行省駐地。明設遼東都指揮使司，統轄遼寧全境。清初曾在遼陽建都，後設遼陽府遼陽縣，再改遼陽縣為遼陽州。民國置遼陽縣。
公元10世紀，契丹族興起，建國稱遼。神冊三年（918年），遼太祖耶律阿保機攻佔遼東城，置遼陽府。翌年，在襄平老城的基礎上，修葺遼陽故城，改為東平郡，置防禦使，並“鑄鐵鳳以鎮之”，因稱鐵鳳城。天顯三年（928年），遼太宗耶律德光即帝即位，改遼陽府為南京，作為遼代的陪都，遷東丹國首都於遼陽，建東丹王宮（今遼陽市老城東北隅），徙耶律倍居之（遼天顯元年即公元926年，遼滅渤海，改其國為東丹國—東契丹之意，立太子耶律倍為人皇王）。遼會同元年（938年），改南京為東京，置遼陽府。設東京道，統轄40州。其轄境西至康平縣以西大淩河下游，東臨濱海（日本海），東南至鴨綠江下游南岸，北至松、嫩合流起點，東北直達黑龍江下游。東京遼陽府轄遼陽、仙鄉、鶴野、析木、紫蒙、興遼、肅慎、歸仁、順化等9縣。遼聖宗太平九年（1029年），被遷徙至遼陽的渤海人，為反抗遼朝當局加稅和虐待船工而起義。東京遼陽府軍事首領渤海人大延琳參加起義，取得領導地位並宣佈獨立，建立政權，定國號為興遼，建元天慶。一年之後，起義失敗。遼天祚帝天慶六年（1116年），渤海人高永昌聯合漢人在東京（遼陽）起義，自稱大渤海皇帝，改元隆基，數月後失敗。
東丹國在遼陽首尾50餘年，這裡是遼國五京之一，在契丹、漢族、渤海、女真、高句麗等族人民的辛勤開發下，遼海地區已成為“邊戶數十萬，耕墾千里”的富庶農業區。遼代末，北方又一個少數民族——女真族興起。公元1115年，阿骨打稱帝，國號金，定都會寧府（今阿城縣白城子）。1116年金國起兵攻克東京遼陽府（今遼陽市），仍因襲遼制，以遼陽為東京（亦稱東都），作為陪都之一。以後改東京道遼陽府為東京路遼陽府，路、府均治遼陽老城。東京路下屬遼陽府、婆娑府、澄州、瀋州、貴德州、蓋州、復州等2府5州。遼陽府轄4縣1鎮；遼陽縣、鶴野縣（今唐馬寨鎮附近）、宜豐縣（今弓長嶺區附近）、石城縣（今燈塔縣西大窯鎮境內燕州城）、長宜鎮。長宜鎮隸屬鶴野縣。金代遼陽府城的規模與遼代同。
公元1155年，金世宗完顏雍來到東京遼陽府，出任留守官兼府尹，掌握軍政大權。他通過在遼陽為尼的生母渤海李氏的家族關係，聯絡李氏世家集團勢力的代表李石，又聯絡與李氏家族有姻親的張氏世家大族，以及遼陽地區的權官武將完顏獨吉義、完顏福壽等人，擁兵自為。1161年，完顏雍在東京遼陽府正式稱帝，年號大定，開始了金代五世帝業。同年十二月進入北京，登極貞元殿，取代海陵王（完顏亮）朝，奪得金朝中央政權。
元代至元六年（1269年）遼陽為東京總管府，至元二十四年（1287年），設遼陽等處行中書省。行省直轄7路1府，屬州12個，屬縣10個，另有驛站120處。行省轄遼陽路，省、路治所均在遼陽市老城區。遼陽路領遼陽縣、蓋州、懿州。元末至正十一年（1351年），紅巾軍大起義。1357年，紅巾軍兵分三路轉戰遼東各地，攻陷遼陽，殺死懿州總管呂震。1361年起義軍失敗。
明代在遼東廢州縣，立軍衛制，修邊牆，實行軍墾，使遼東地區城鎮林立，農業發達，工商業進一步發展。公元1368年，朱元璋稱帝伊始，便對遼東用兵。1370年元朝遼陽行省平章劉益投降明王朝，朱元璋下令設置遼東衛指揮司，任劉益為指揮同知。敗走遼陽的元將洪保保不滿，密謀刺死劉益，投奔元將納哈出。同年明廷又建立遼東指揮使司，任馬雲、葉旺為定遼都衛指揮使，在老鴉山寨（遼陽東）擊潰元將高家奴，先後佔領遼陽、瀋陽等地。明洪武十九年（1386年）設立遼東都司，治遼陽，轄有二十五衛二州。遼陽是明朝統治遼東地區的軍事重鎮，又是遼東經濟最發達的地區，以遼陽中心設有六個衛一個州。
明朝立國後，注意經營北方邊防。在東起鴨綠江西抵嘉峪關長達萬里的防禦線上，設置了9個國防重鎮，遼陽是其中之一的遼東鎮。同時，還在東北各要塞修建了18座城池，遼陽城是其中最大的一座。據《遼東志》記載，遼陽城從洪武五年（1372年）至十六年，歷時十餘載，在舊城址的基礎上，幾經修築和擴建而成為磚石結構，周長24裡多的方城。當時遼陽6衛屯田5700多頃，對移民屯田實行10年後收租政策，農業生產迅速發展，手工業、商業隨之振興。是明朝在東北地區政治、經濟、文化中心，也是軍事指揮中心。
公元1616年，努爾哈赤統一了北方女真族各部落。1621年親率女真部隊，經三天三夜佔領了遼陽城，當年遷都遼陽，在遼陽城東太子河東岸修建新城——東京城。1625年遷都瀋陽。清朝奪取全國政權後，因遼東系發祥重地，劃歸盛京管轄。經過清初多次調整，最後形成“以城為綱，而路及邊門屬之”的駐防城體制。奉天副統分轄興京城，遼陽城、牛莊城、開原城、鐵嶺城、撫順城等6個駐防城。順治十年（1653年），設遼陽府，轄遼陽縣、海城縣，管理漢人戶籍和田賦。1657年，裁撤遼陽府，置遼陽縣，歸屬奉天府。康熙三年（1664年），改縣，設遼陽州隸奉天府管轄，州治在今遼陽市。光緒三十三年（1907年），清廷製作《東三省督撫辦事要綱》設遼陽州，隸屬奉天府管轄。
2012年，遼陽市有史以來規模最大的一次行政區劃調整正式施行：以長大鐵路為界，鐵路以西的祁家鎮、王家鎮、沙嶺鎮、鐵西街道、望水臺街道及東寧衛鄉組建成新的太子河區；以太子河為界，河東的羅大臺鎮、東京陵鄉、慶陽街道及小屯鎮的12個行政村組建成新的文聖區。將小屯鎮餘下的6個行政村分別劃歸宏偉、弓長嶺兩區；長大鐵路以東、太子河以西，原白塔區、文聖區所屬區域及太子河區的新華街道組建成新的白塔區。遼陽縣、燈塔市區域面積相應減少，白塔區、文聖區等5個城區的區域面積相應增加。
截至2019年，遼陽市轄5個市轄區（白塔區、文聖區、宏偉區、弓長嶺區、太子河區）、1個縣（遼陽縣）、代管1個縣級市（燈塔市）。
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