巴西柔術是一種專攻降伏，以擒技見長，綜合格鬥競技與系統自衛於一身的武術。二十世紀初，肩負拓殖巴西使命，來自日本講道館嘉納治五郎門下的前田光世，將包括（講道館柔道）寢技（降伏）戰術在內的柔道技術，傳授給了巴西人卡洛斯·格雷西與魯伊茲▪佛朗薩。此後，前者家族中的名將——艾里奧·格雷西，從競技和實戰角度出發，總結出以摔、拿為基礎技能，循環、漸進式降伏為基本戰術，“以柔克剛”、“以弱勝強”為指導性戰略方針的柔術新流派。如今，巴西柔術不但佔據降伏式摔跤戰技的半壁江山，更成為綜合格鬥（英文：Mixed Martial Arts，簡稱：MMA）摔、拿等技戰術中的基本元素和組成部分，因此享譽全球、風靡武林。
巴西柔術源於日本柔道，寓意“柔的法則”。它適用於所有日本武術體系，“柔”即利用靈活性。柔術的特點在於充分利用槓桿，而非與對手抗力、比力。柔術練習者會選擇使用技術，讓對手屈服或耗盡其體力，最終將其制服。然而，在古時柔術被視為次要的格鬥術。因為多數武士首先使用刀劍，並將刀劍術視為最重要的武術。因此，日本柔術形成多種打鬥體系，各自體現一部分最原始的技術及策略。有兩個例子，柔道，側重於摔；而空手道則重視踢、打。
巴西柔術練習者經常練習的有：摔投技術、上位壓制技術、背部控制技術、基於各種優勢位置下的降服技術、處於不利位置時的逃脫技術、以及處於下位的防守姿勢。處於下位的各種防守姿勢，是巴西柔術區別於柔道、桑搏、摔跤等其他纏鬥類武術的最大特徵，所謂“防守姿勢”就是自己倒地時用腿去控制住對方身體並開展反擊的各種姿勢。巴西柔術中的防守主要分為開放式防守、封閉式防守、半防守姿勢三大種類。與防守姿勢對應的是過腿技術，即擺脫對方下位防守姿勢的控制取得優勢位置——它們就像硬幣的兩面，構成了巴西柔術比賽中的攻防技術轉換體系。
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