虽然早在1840年的第一次鸦片战争，清军就惨败给了英国侵略者，但至少英军不过是打到了江苏镇江。而1860年，第二次鸦片战争，英法联军直接攻入北京火烧圆明园，逼得咸丰不得不仓皇出逃，这回大清朝的脸可丢大发了。
屈辱的背后，值得反思的是，为什么第二次鸦片战争竟能造成如此严重的后果？原因大体是以下三个方面。
清朝内忧外患，陷入两线作战困局。
1850年，广西爆发了太平天国起义，战火很快波及了大半个中国。洪秀全、杨秀清就占据南京，切断京杭大运河，后来由攻占了长江中下游的江苏、浙江两块膏腴之地。
俗话说“苏湖熟，天下足”，太平天国把清政府的粮仓都给端了，不要说北京得不到江南的税收，就连漕运到北方的漕运命脉也被断绝，估计连吃饭都成问题。
这还不算，英法等列强，正是瞅准了清政府困于内乱的焦头烂额局面，不断在外交上施加压力想攫取更多利益，直至演变成直接的军事行动。
第二次鸦片战争从头到尾的1856——1860阶段，也是南方曾国藩与太平天国陈玉成、李秀成交战最激烈的时候。清政府内忧外患同时爆发，局势比第一次鸦片战争时更危急。
第一次鸦片战争捅破清朝“纸老虎”的窗户纸，令英法联军有恃无恐。
第二次鸦片战争爆发时，英法联军的心态，已经变化得与第一次鸦片战争时完全不同。
头一次，英国对清政府军事实力，毕竟不是那么有底。而且英军劳师远征，也不太敢轻举妄动推进得太猛。毕竟英国国内之前在是否对清朝开展的问题上，国会是有过一番激烈争执的，万一前方作战失利，搞不好就会动摇国内政治。
所以，英军从广东一路北上打到镇江，逼清廷议和签订《南京条约》，英国也就见好就收了。
而第二次鸦片战争则完全不同。经过十多年的了解，列强对清朝政治的腐败、军事的落后已经一清二楚。
如果说，清军在陆上多少还有那么一点点战力的话，在海上就完全是零设防。这次英法联军舰队选择陈兵大沽口海域，直接威胁北京的门户天津，原因就是对清军的海防和陆上作战能力不屑一顾。
当然，他们也为自己的傲慢付出了代价，大沽口炮战英法联军由于轻敌，被僧格林沁一口气击沉击伤十余艘战舰，还搭进去了五百多人的伤亡。
但接下去战斗，清军就是一边倒的败局了。先是英法联军攻占大沽口炮台，随后溯白河而上攻占天津，接着又在北京城南的通州八里桥，将僧格林沁的满蒙八旗打得个全军覆没。
前方战败，咸丰只得逃往满蒙势力的腹地避暑山庄，仍由英法联军攻入北京，洗劫并烧毁了几代皇帝拿钱堆起来的圆明园。
清政府对国际外交十分陌生，列强为各自利益合起伙来敲诈清廷。
战争，打的不仅是军事，也是外交。而一旦涉及多国参与，外交方面就更加复杂和扑朔迷离。
第二次鸦片战争，不同于第一次时中英双方一对一的单边关系，而是英、法、美、俄四国共同对付清朝的多变关系。可以说是英法联军在战场上明攻，美俄打着调停的旗号在后面搞外交暗算。
尽管清朝在第一次鸦片战争中落败，但显然还没能从天朝大国的角色陶醉中完全醒悟过来，所以在国际外交上，还是一副一脸懵逼的被动状态，任由居心叵测的美俄两国上下其手。
当清朝派遣直隶总督谭廷襄与美俄谈判时，美俄假意敷衍，实则拖延时间，等待着英法联军进行完充分的军事准备，双方可谓是配合默契。
清军在战场上的被动挨打，大沽口炮台、门户天津，甚至北京失守等一系列的作战失利，其中占很大部分的因素，就是清政府对国际外交的一窍不通。
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