他靠着欺骗晚清名臣张之洞发迹，曾担任国务总理，并一度以以内务总长兼代国务总理摄行大总统职，当了118天的大总统。没想到在抗日战争时期，他却背叛国家，成了汉奸，他也是唯一沦为汉奸的民国大总统。
高凌霨，天津人，于1894年中举人。他的两位兄长也是举人出身，不过兄长在天津兴办教育，参与编写天津县志等工作，从而在当地很有名。而他的一生，则从政。义和团运动爆发后，高凌霨以班知府分发湖北候补，住在武昌。这时，两湖总督为张之洞。
张之洞之前任两广总督时，高凌霨的同乡高崇基任广东藩台和广西巡抚等职，同张之洞相处共事，关系非常不错。于是，高凌霨就在张之洞面前谎称自己与高崇基为同族，从而获得了张之洞的信任。因此，他不断地被张之洞委以要缺。
到清末时，高凌霨竟当上了湖北提学史。按照过去的规定，提学史要进士以上出身的人才能担任。他能坐上这个位置，少不了张之洞的引荐。民国初年，刘若曾任直隶民政长，高凌霨被任命为民政司长，后又进入北洋政府。从此，他扶摇直上，成了直系军阀曹锟身边的红人。
1923年曹锟贿选总统以前，当时直系内部分成保、洛、津三派。高凌霨、曹锐、边守靖是津派的主要人物。曹锟是保派首脑；吴佩孚是洛派首脑。津派主张急进贿选，而吴佩孚主张缓进，与高凌霨等人形成对立。最终，直系听取了津派的建议。
曹锟当选总统后，高凌霨成了国务总理，后改任税务督办。1924年，冯玉祥倒戈，发动政变，曹锟被囚禁。于是，高凌霨逃回了天津避难，又逃往上海住了一年多。1926年，高凌霨回到天津，住在日租界桃山街，开始与亲日派来往，并参加了日本驻军直接控制的“中日同道会”，热衷于亲日活动。
“九一八”事变爆发后，日寇为了继续向华北扩张势力，特意派日本僧人吉井芳来中国，在天津成立了“中日密教研究会”。该会推选段祺瑞为会长，高凌霨为副会长。他们以佛教为掩饰，背地里进行阴谋政治活动。
1935年，由于高凌霨积极为日寇效劳而获得了日本人的青睐。在天津，日本需要一个有政治资格的人来管理这里，配合他们的侵略步伐。最终，高凌霨成了这个最合适的人，原因是他是天津人，还在北洋政府任过职。从此，高凌霨心安理得地成了汉奸。
然而，汉奸新贵蝇营狗苟，高凌霨没当几天天津市的师长，就被潘毓桂取代。1939年，他的河北省省长也被人夺去。高凌霨只好到北京养老，于次年病死。
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