熟成可以說是整個威士忌製作過程中最重要的一個步驟了。
熟成的整個過程要在木桶（Cask）中進行，在這一環節，幾乎威士忌所有的香氣，口感，顏色等都會在木桶中成型。
威士忌在木桶中熟成
在“木桶熟成”已經成為威士忌獨有特徵的今天，可能很少有人知道如此重要的環節竟然不是一開始就存在的。早期的威士忌是未經熟成的無色透明的酒，香味及口感也比較粗糙，沒有今天的圓潤並且醇厚的口感。
那麼，開始採用木桶熟成的起因究竟是什麼呢？
答案是：
為了逃稅。
是的，你沒看錯，木桶熟成的起因正是因為威士忌蒸餾業者們為了逃避酒稅。
時間還要回到18世紀初的英國。
當時蘇格蘭剛被英格蘭合併，大英國會為了確保財源而決定大幅提高對蘇格蘭的主要產品—
威士忌的賦稅。為了逃避不公平的重稅，蘇格蘭人紛紛將威士忌酒坊遷移到偏僻的山谷中，並且把釀造好的威士忌裝入雪莉酒桶中，從而可以更方便地隱藏和運輸威士忌。隨著時間的流逝，當蘇格蘭人再次打開酒桶時，發現本來透明的威士忌變成了琥珀色，而且香味也變得醇厚誘人。
這個偶然的發現，給威士忌的質量帶來了整體提升，“木桶熟成”也正式成為了威士忌製作工藝的一部分。在蘇格蘭，至少入桶熟成三年的威士忌才有資格稱為蘇格蘭威士忌（Scotch）。
木桶熟成
隨著威士忌業的蓬勃發展，木桶製造也逐漸成為了一門獨立的產業。
現如今，全球最大的制桶廠是威士忌品牌傑克丹尼（Jack Daniel's）旗下的美國百富門制桶公司（Brown-Forman Cooperage）,一天能生產1500個木桶。
製造木桶是一門藝術，需要耐性，手藝和精確的功夫。制桶師傅需要花五年時間，才能完成一隻完美的酒桶。可見，優質的威士忌誕生的過程，就是時間沉澱的過程。
橡木是製作木桶最常見的原料，不僅是因為數量多，容易取得，而且木頭的特性也符合衛視及熟成的要求。
目前，可以用來製作酒桶的，主要有以下四種橡木：
- 美國白橡木
- 西班牙橡木
- 法國橡木
- 日本橡木
在熟成的過程中，所使用的木桶的材質和容量、放置的位置、木桶的堆積數量和形狀、溼度以及溫度，熟成時間的長短等各種因素會形成複雜的相互作用，從而出現木桶的木材成分溶解或蒸餾液通過木桶與空氣接觸後轉化為各種成分等變化。
這些因素在經過了巧妙的相互作用後，最終形成了威士忌獨具一格的醇厚芳香。
威士忌熟成
閱讀更多 西山巷 的文章
