龍袍是指皇帝的朝服，上面繡著龍形圖案，是帝王專用的禮服，又稱龍袞。龍袍上的各種龍章圖案，歷代有所變化 。龍數一般為9條 ：前後身各3條，左右肩各1條，襟裡藏1條，於是正背各顯5條，所以就有“九五之尊”的稱號。
秦始皇統一全國後，作為中國歷史上第一位皇帝，他不僅選用了黑色作為“龍袍”的基本色調。因為秦始皇對陰陽五行學說的理論深信不疑，東方為木，色青;南方為火，色赤;西方為金，色白;北方為水，色黑;中央為土，色黃。因此，秦代的“衣服旄旌節旗皆尚黑”。
到了漢朝，劉邦建立西漢後，西漢皇帝的龍袍依然沿襲了秦朝龍袍的色調，黑色。這一制度，直到漢文帝劉恆時才發生改變。到漢文帝劉恆時，開始棄用黑色，“漢文帝十五年，服黃色;十六年，服紅色。”所以就有了上身以黑色為主，下身以紅色為主的龍袍。
到了隋唐時期，開始真正流行黃色的“龍袍”，由於當時崇尚“以黃為貴”，“黃袍”成為帝王的專用衣著。在唐高祖武德年間，皇帝不願意和一般人同著黃袍，於是下詔“禁士庶不得以赤黃為衣服”，老百姓的日常穿衣基本上就告別黃色了。從此以後，黃色一直作為最高貴的顏色，為歷朝歷代的皇家所專享。
北宋時期，趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身，可見開始宋朝的皇帝龍袍也是黃色。到了南宋，皇家講究五行承運的學說，宋朝是火德，火對應的顏色為赤色，因此南宋朝皇帝的龍袍一般用紅色。
明朝的皇帝姓朱，朱也是紅的意思，所以明朝就以紅色為正色。明朝的龍袍有白色、黑色、黃色、赤色四種，這四種顏色的龍袍都是正式的龍袍。但皇帝上朝大多穿黃色龍袍。明代的龍，形象更加完善，它集中了各種動物的局部特徵，頭如牛頭、身如蛇身、角如鹿角、眼如蝦眼、鼻如獅鼻、嘴如驢嘴、耳如貓耳、爪如鷹爪、尾如魚尾等等。在圖案的構造和組織上也很有特色。
皇帝的龍袍開始以明黃色為主，也可用金黃、杏黃等色，俗稱長袍馬褂。清朝皇帝的龍袍，據文從沈夢瞭解，繡有九條龍。龍袍的下襬，斜向排列著許多彎曲的線條，名謂水腳。水腳之上，還有許多波浪翻滾的水浪，水浪之上，又立有山石寶物，俗稱“海水江涯”，它除了表示綿延不斷的吉祥含意之外，還有“一統山河”和“萬世昇平”的寓意。
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