北宋整體上給後世呈現出一種矛盾的形象，一方面經濟文化科技高度發展，另一方面卻又收到來自周邊少數民族的侵略。經濟文化上震古爍今，政治軍事上卻毫無秦漢，隋唐的那種帝國氣魄！
北宋疆域圖
自宋太宗以後，宋防弊之政的隱患逐漸暴露出來，其最集中的體現則是時人概括的“積貧”“積弱”。積貧即財政危機，積弱即軍力衰弱不堪。積貧又有“三冗”之說，即“冗官”“冗兵”“冗費”，其中冗官、冗兵為因，冗費為果。
冗官——真宗以下，官僚隊伍日漸增長，嚴重超編。
冗官現象的出現，主要是因為官僚機構設置疊床架屋，職能交叉，因人因事添設職務。就入官途徑而言，科舉、恩蔭、進納、吏員出職諸途並開；官員待遇優厚，可以蔭子；官愈冗而費愈冗，相關的還有冗員。
冗兵——軍隊數量更是惡性膨脹。
冗兵的產生源於宋朝的養兵政策。宋和繼承中唐以來募兵制並加以發展，使兵、民互相絕緣，將其作為消除動亂的良法。每年災荒，即大行招兵，入伍者可攜帶家屬，倚食於朝廷。又實行更戍法，頻頻調動。如此皆導致軍費直線上升，成為財政支出的大宗。但卻很少有勝仗！
冗費——冗官耗於上，冗兵耗於下，加上其他費用，財政出現問題。
宋朝財政管理不善、機構重疊、彼此牽制、互不相知、互不調用。財物積庫不能正常流通，為貧官汙吏中飽私囊。皆此種種，宋財政危機日益嚴重。
宋雖巨資養兵，卻未得其用，對外被動挨打，屢戰不勝。積弱現象的出現，主要源於軍政敗壞。由於實行養兵政策，招兵過濫，導致軍隊素質下降；軍士驕情，訓練廢弛，戰鬥力低下。
文化上卻有著高度發達的成就。北宋詞賦書畫的成就幾乎沒有幾個時期可以與之比肩！在科技方面更是如此。
北宋重大的科技成就有：
指南針。應用於北宋航海，到南宋時將指南針與方位盤結合，形成"羅盤"。
膠泥式活字印刷術。由北宋發明家畢昇於11世紀發明。
火藥的應用。宋朝後期研製成功世界上最早的原始炮管和大炮射彈。
大炮：使人類戰爭史進入到熱兵器時代，炮身鐵鑄造，射生鐵鑄造的球型爆炸炮彈。1126年，金人圍攻汴京，李綱在守城時曾用霹靂炮擊退金兵，“夜發霹靂炮以擊賊，軍皆驚呼”。
鑽探深井技術：卓筒井是直立粗大的竹筒以吸滷的鹽井，“鑿地植竹，為之卓筒井發明於北宋慶曆年間，比西方早800多年。
紙幣：交子是世界最早使用的紙幣，發行於北宋1023年的成都。歐洲使用的紙幣是1661年由瑞典銀行發行的，不過那時發行紙幣只是權宜之計，並不是作為真正的貨幣。
水密艙壁：宋代的戰船已普遍採用水密艙壁技術，提高了不沉性。可以保護船隻，免得進水而沉沒，至今仍是船舶設計中重要的結構形式。
歷史的發展進程來看，宋代依然處於我國封建社會的緩慢上升時期。在這樣的大背景下，雖然北宋處於積貧積弱的局面，但是其科技文化飛速發展。具體來說，這有其深刻的經濟、政治和外部環境等因素。
1.經濟因素，在唐代經濟發展的基礎上，宋代的社會生產力以前所未有的速度迅猛發展，具有很旺盛的生命力。農業、手工業的發展直接促進商業的迅速發展，其中，最突出的表現就是城市的發展和紙幣的出現。
2.政治因素，960年，趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都開封，結束了五代十國時期的分裂局面，實現了局部統一。與北宋並存的少數民族政權遼、西夏等雖與其發生過多次戰爭，但相當長的和平局面仍是主流。這就為經濟以及科技文化的發展提供了相對穩定的政治環境。在宋代，道教的政治地位要勝過佛教，這與最高統治者的大力扶持和提倡有著密切的關係。儒學在宋代出現了新氣象，迅速發展成新儒學體系——理學
3.外部因素，有宋一代，先後承受著周邊少數民族政權西夏、遼、金乃至元的侵犯與威脅，戰爭時斷時續，與宋代相始終。為了擺脫戰爭的威脅和他國的控制，宋代除了不斷擴軍外，最重要的就是大力發展武器。這就促進了以火藥和與火藥有關的武器的迅速發展。
大家如果對於中國古代科技感興趣，可翻閱沈括的《夢溪筆談》，以及李約瑟的《中國科學技術史》
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