範質是北宋初期宰相，原本是後周周世宗柴榮一朝宰相。在後周世宗病重之時，受其臨終遺命，輔佐幼帝。不過後來手握大權的趙匡胤發動陳橋兵變，最終趙匡胤建立的宋朝取代了後周。
宰相職位在中國由來已久，幾乎與帝王相伴而生。宋代以前，宰相地位極高，又稱宰輔，主要是輔佐或代理帝王治理天下，頗受帝王尊重。
古時禮制，"三公坐而論道"，也就是說，帝王召見文武百官朝議，三公（宰相級大臣）得有座位，並且賜茶；宰相通常從容就坐，侃侃而談，在帝王面前也不失體面，頗有尊嚴。漢代三公如此，唐代宰相依然如此，五代時王朝頻繁更迭，但宰相的地位與朝儀也沒變，還是坐而論道。
範質等人謙讓之後，宰相上朝，也如百官一同站立，不再有座位。表面看，宰相還是宰相，但實際地位與尊榮今非昔比。
範質等人讓出原本屬於宰相的職權，宋太祖欣然接受，於是皇帝集君權相權於一身。高度的集權，會進一步提高帝王的權威，也會導致獨裁或專制，對於國家來說不是好事。隋煬帝自恃個人能力強，獨斷專行，最終殺身亡國。唐代張玄素對此論述："隋主好自專庶務，不任群臣。
以一人之智決天下之務，借使得失相半，乖謬已多，下諛上蔽，不亡何待！"唐代的宰相制度，體現了分權原則與集體決策，從而限制了君主的專制。遇到重大事項，中書門下二省舉行聯席會議（或邀請尚書省負責人參加），共同商議決斷；這樣集思廣益，儘可能避免決策失誤。
當然，唐代也有君主繞過程序而發號施令，但只是特殊，而不是慣例。唐中宗曾不經中書門下二省而封拜官職，自己感到心虛，不敢照常規格式封發，而改用斜封；所書"敕"字，也不敢用硃筆，而用墨筆。可見，唐中宗還是有所敬畏或忌憚，當時士人對於他私下所封之官也很看不起。實際上，宋代以前並不是帝王的個人意志決定一切，帝王專制是逐漸演變形成的。毫無疑義，宋初這次宰相職權的轉讓，為後來帝王專制發揮了推波助瀾的作用。
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