他建立了一個國家前所未有的尊嚴，
他給了一個族群挺立千秋的自信，
他的國號成了一個民族永遠的名字，
他的帝國雄踞中原，睥睨天下，向西開拓河西走廊，派遣年僅十九歲的霍去病兩次領兵出戰，飲馬祁連、焉支等被匈奴長期佔據的廣大地區，並在此設酒泉、武威、張掖三郡。這三個地方的名稱幾千年來一直沒變，就是今天甘肅省的酒泉市、武威市、張掖市，呈一條直線排列在內地通往新疆的路途上。
他向北收復河套地區、河朔地區，也就是今天我們的內蒙古呼倫貝爾大草原、鄂爾多斯大草原地區，一直打到狼居胥山、姑衍山、瀚海。狼居胥山和姑衍山都在今天的蒙古國境內，深入蒙古國兩千裡。在狼居胥山祭天，姑衍山祭地。
他這一代人打完了子孫幾輩人的惡仗，奠定了中國其後兩千年西域的廣闊疆域，從此華夏民族擁有了廣闊的後方，不因強敵環伺，缺少戰略縱深而憂心忡忡，即使他的子孫飽受侵略，甚至只剩半壁江山，也有復興的希望。
在歐洲鑄鐵和馬鐙等技術還未普及的時候，漢帝國就組建了自己的騎兵。在此之前，面對靈活機動的匈奴騎兵，漢族人民飽受其苦。由於馬鐙技術並未普及，騎兵並沒有真正成為實用兵種，因為無法解放雙手，使得戰士可以固定在馬鞍上，靈活做出動作，可以承擔起獨立衝殺肉搏的任務。另一方面，經過多年的修生養息、養精蓄銳，漢武帝逐漸建立了一支普及鐵製武器的軍隊。面對強大的匈奴騎兵，毫無畏懼，正面攖其鋒銳，匈奴人被迫遷徙，遷走的人成為北匈奴，其中投降漢朝的一部分被分開安置在河套等地區，被稱為南匈奴，在南北朝時期這些人又自號鮮卑，後來又逐漸融入了漢民族。
而遷徙的匈奴人顯然不滿於他們曾經的失敗， 在公元375年，匈奴人大規模擴張，他們向西攻滅了阿蘭人和東哥特人在多瑙河沿岸所建立的國家，向南攻克亞美尼亞，一直打到波斯和敘利亞。進佔匈牙利草原後，匈奴人暫時定居下來。
公元433年，大單于阿提各部首領，建立了強有力的中央集權。東起伏爾加河，西至萊茵河，南抵多瑙河的廣袤土地上出現了一個龐大帝國。匈奴步入極盛時期，在476年，匈奴人廢黜了羅馬的末代皇帝，西羅馬帝國宣告滅亡。然而阿提拉缺少如何治理的規劃，並沒有一個清晰遠見的綱領來統治廣闊的疆域，在他本人死後，他的兒子們相互爭奪權位，四分五裂，帝國也隨之瓦解，匈奴這個民族也漸漸隨著歷史長河消逝不見。
上帝之鞭，匈奴王阿提拉
而此時在中原大地正處於四分五裂的南北朝時期，但這內亂顯然與羅馬的分裂不同。區別於因蠻族入侵而滅亡的羅馬帝國，中國人在人數上遠遠超過蠻族侵略者，它可以吸收和消融遊牧民族，而不必經受激進的變革。
人們至今稱頌漢唐雄風，因為在那樣的時代，我們不懼於任何外來勢力，也不怕任何外來文化，我們用絲綢、漆器、鐵器、桃、杏、梨、冶金術、鑿井技術、養蠶技術換取汗血馬、葡萄、核桃、大蔥、芝麻、黃瓜、蠶豆， 甚至和遊牧民族交易馬匹，我們的技術在當時與歐亞各國處於領先，發明了提升戰馬戰力的馬肩軛、鑄鐵、造紙術和陶器上釉術。這一切的一切，終究是富有開拓精神的人才會做的，而其中的消極影響，也為後世人所詬病。
武帝即位之初，便採取了許多辦法擴充軍備、廣攬人才，其中有一道《求賢詔》最為著名，詔書中說：
“蓋有非常之功，必待非常之人。故馬或奔踶(dì)而致千里，士或有負俗之累而立功名。夫泛駕之馬，跅(tuò)弛之士，亦在御之而已。其令州郡察吏民有茂才異等可為將相及使絕國者。”
武帝強調想要求全大功，必然要重視人才，給予良好的待遇。不服馴化的馬才有可能成為千里馬，一個人遭受世俗異樣的眼光往往能成就功名。關鍵不過在於如何駕馭人才罷了。
從這份詔書中可以看到漢武帝銳意進取、雄視天下、總攬群英的決心。從另一個側面也可以看到這一點，那就是漢武帝首創了年號制度。漢武帝在登基20多年後將之前的年份改為年號紀年。公元前140年被改為建元元年，之後的年份依次改為元光、元朔、元狩、元封，每個年號都使用6年，從此之後歷朝歷代保留了這個制度，沿襲下去。武帝也做出了前人沒有的創舉。
武帝的招賢納士吸引和拔擢了桑弘羊、汲黯、衛青、霍去病等一批優秀的文臣武將，最終打敗了匈奴人，雖然大獲全勝，但是也算的上慘勝，僅僅在公元前119年霍去病千里跨越戈壁灘，消滅匈奴左賢王，漢武帝組織了十萬騎兵，外加十四萬馬匹，數十萬步兵協助糧草水的運輸。最後只有不足三萬馬匹回到故土，步兵傷亡無算。連年戰火導致國庫虛耗，加上天災瘟疫，國內死亡人口超過700多萬（漢武帝即位之初，帝國人口超過5000萬，有一說認為武帝末年帝國死亡一半，難以考證。實際人口和戶口在冊的人口，並不一樣。由於長期動亂，戶口減少是正常的。）
晚年的劉徹也清楚了認識到了帝國的危機，他駕車出遊，看到那些慘遭兵禍卻又不得不耕種農田的貧苦農民，那些在頻繁戰亂中家破人亡的無家可歸者，他思考了很多。他轉身離去的背影有些微駝，他想起了自己在巫蠱之禍中無辜受戮的孩子劉據，想起了衛子夫，去世多年的衛青也在百尺長階下跪著。他完成了開疆拓土的宏偉基業，卻也失去了太多太多。如今，是需要做出改變的時候了。
在徵和四年（公元前89年），漢武帝發佈了《輪臺詔》，對派遣李廣利出征匈奴的事表示悔恨，其中說道：
“今請遠田輪臺，欲起亭隧，是擾勞天下，非所以優民也。今朕不忍聞。大鴻臚等又議，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之賞以報忿，五伯所弗能為也。且匈奴得漢降者，常提掖搜索，問以所聞。今邊塞未正，闌出不禁，障候長吏使卒獵獸，以皮肉為利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，後降者來，若捕生口虜，乃知之。當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令，以補缺，毋乏武備而已。”
足見武帝休生養息，幡然覺醒之心。不過，這些事只能交給後世的人來做了。
漢武帝茂陵
公元前87年，70歲的漢武帝病臥五祚宮，立最年幼的小兒子劉弗陵為帝，命霍光、桑弘羊、金日碑、上官桀四位顧命大臣輔政，三月二十九日逝世，廟號世宗，諡號孝武皇帝。
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