在美國，碩士教育和博士教育都被歸為研究生教育（Postgraduate Education），與國內略有不同的是，對於大部分人而言，碩士與博士並沒有嚴格意義上的高低之分，只是培養理念與適用領域的不同罷了。碩士通常以職業型教育為主，面向未來想要到工商業界或是應用層面工作的人；而博士通常以學術培養為主，面向未來希望成為教職員工（Faculty）或研發人員的人。《啟德教育2019美國留學報告》指出，近年來，隨著大數據、人工智能、機器學習等技術的興起，以及科技革新速度加快，技術創新對於各企業愈發重要，各大公司尤其是研發部門的博士佔比也越來越高，擁有豐富科研經歷、在某領域有深入理解與探究的博士求職者也越來越受到企業的青睞。
美國大部分專業學科的博士PhD（Doctor of Philosophy）雖然直譯為“哲學博士”，但並非意味著其研究專業領域是“哲學”，而是指擁有者對其知識範疇的理論、內容及發展等都具有相當的認識，能獨力進行研究，並在該範疇內在學術界有所建樹。因此，哲學博士基本上可以授予任何學科的博士畢業生。一般博士的畢業時間為5 年，也不排除部分博士候選人由於論文發表或畢業答辯所需的時間延長或縮短導致畢業時間的變化。此外，美國的醫學院授予醫學博士MD（Doctor of Medicine），藥學院授予藥學博士PharmD（Doctor of Pharmacy）等。中國申請人往往還對法律博士JD（Juris Doctor）很感興趣，但實際上，JD 嚴格意義上並不能算作是博士學位，而僅僅是與本科學位相當的學位，這是由於美國的本科教育中不開設法律專業，未來想要進軍法律行業的美國學生，在拿到其他專業的本科、碩士甚至博士學位後，還需要通過3年的法律學習拿到JD學位。
從申請難度上來看，博士的申請難度往往比碩士的申請難度大，而在眾多專業領域中，就業前景好、起薪高的法學院、醫學院和藥學院申請難度最大，對於申請人在各項背景和條件上的要求最高，除了申請人在各項硬件條件上不能有硬傷外，最好能夠在科研經歷、推薦人、課程選擇等方面有比較突出的優勢和競爭力。
對於中國申請人來說，自然科學類的博士在各專業博士的申請中相對容易一些，一方面是中國的數學、物理、化學、生物等基礎教育較有優勢，另一方面，自然科學類不算美國或其他國家申請人最青睞的領域，競爭不太激烈。而社會科學類、人文科學類和工程學類博士的申請難度都非常大，尤其是對於一些科研經歷不算豐富的本科申請人。
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